Att förse en växande befolkning med tillräckligt med rent vatten kan vara svårt även för relativt rika och välutvecklade länder.Men i Indien, där det bor över 1,2 miljarder människor och det råder brist på såväl en grundläggande infrastruktur som ekonomiska resurser, är problemet särskilt akut.Impeller har talat med Xylem Indias vd, H. Bala, som förklarar varför behovet av bra avloppsvattenrening inte bara är avgörande för folkhälsan utan även för landets ekonomiska tillväxt.
Varför har avloppsvattenrening blivit en så viktig fråga för Indien just nu?
– Svaret på den frågan hittar vi till viss del i siffrorna. Under de närmsta 40 åren förväntas Indiens befolkning att växa med nästan en halv miljard. Bara under de närmsta tjugo åren beräknas antalet människor som bor i städerna i Indien stiga från 377 miljoner till runt 600 miljoner. Vattnet som behövs för att försörja befolkningen i dag är 740 miljarder kubikmeter per år. År 2030 förväntas den siffran ha ökat med cirka 200 procent till nästan 1,5 biljoner kubikmeter per år.
– Men man måste dessutom ta med i beräkningen att Indien inte ens ligger i närheten av att tillgodose dagens behov. Enligt den indiska miljöskyddsmyndigheten har landet endast en installerad kapacitet att rena cirka 30 procent av hushållens avloppsvatten. Resten släpps helt enkelt ut orenat.
Vilka har följderna av denna bristfälliga infrastruktur blivit?
– Eftersom mycket av Indiens avlopps- och dricksvatten inte renas ordentligt leder det till allvarliga hälsoproblem. Runt en femtedel av alla smittsamma sjukdomar i Indien sprids via förorenat vatten.
Hur kan Indien lösa problemet?
– Jag har arbetat med vattenfrågor i Indien i nio år och har insett att det finns mycket som landet kan och bör göra för att förvalta sina vattenresurser på ett klokare sätt. Till att börja med måste en ordentlig infrastruktur för vattenrening byggas. Om Indien kan distribuera rätt teknik för att rena vatten skulle landets vattenförsörjning kunna öka avsevärt. Bättre vatten innebär bättre folkhälsa, industriell tillväxt och därmed ekonomisk utveckling.
Är det realistiskt för ett land av Indiens storlek att förvänta sig dessa förändringar inom nödvändig tidsram?
– Utmaningen är enorm men inte omöjlig. Men för att klara det krävs såväl politisk vilja som tekniskt och politiskt nytänkande. Med tanke på hur vattenkriserna sprider sig behöver Indien dock skynda på uppbyggnaden.
– Indiens investering i vatten och sanitet, inklusive vattenreningssystem, är fortfarande låg men har ökat under det senaste tio åren. Resultatet är långt ifrån idealiskt men inger ändå hopp. 1980 var exempelvis användningen av sanitära inrättningar på landsbygden cirka en procent. 2008 hade den ökat till 21 procent.
Skulle den privata sektorn kunna bidra till lösningen?
– Absolut. Faktum är att en färsk studie har visat att den totala indiska vattensektorn har en investeringspotential på 130 miljarder dollar fram till 2030. Och Indiens totala marknad för vattenbehandling och avloppsvattenrening växer med cirka 18 procent om året. Möjligheterna på den här marknaden är enorma. Den har alla incitament för att den privata sektorn ska vilja investera i Indien långsiktigt.
Är det några privata projekt i gång?
– Ja. Som ett exempel skrev vårt företag i höstas på ett kontrakt med ett globalt teknik-, upphandlings- och byggföretag om att installera ett biologiskt behandlingssystem i ett reningsverk i Jamnagar i delstaten Gujarat. Renat avloppsvatten kommer att återanvändas för industriellt bruk. Det blir ett billigare alternativ till regionens vattenförsörjning från floden Narmada. Den här typen av plats- och tillämpningsspecifika lösningar behöver Indien fler av för att klara befolkningstillväxten de kommande åren.
Vilket samband finns det mellan vattenfrågan och landets ekonomiska framtid som helhet?
– I regeringens tolfte femårsplan (2012–2017) fastslås att en ekonomisk tillväxt på 8–9 procent endast är möjlig om vattenbehoven för den växande befolkningen kan tillgodoses. Bättre vatten innebär bättre folkhälsa och en bredare ekonomisk utveckling.
– Om Indien gjorde en omfattande satsning på vattenreningsteknik skulle landet kunna öka den tillgängliga vattenförsörjningen betydligt för både dricksvatten och övrigt tappvatten. Ekonomin, industrin och framförallt människorna skulle ha stor nytta av det.