Los microcontaminantes orgánicos presentes en las aguas residuales, también conocidos como sustancias residuales, están siendo sometidos a análisis cada vez más rigurosos por parte de las autoridades responsables del control de la contaminación del agua. En Alemania, el estado federado de Renania del Norte-Westfalia –una región densamente poblada y muy industrializada– está asumiendo un rol pionero en la protección del agua. Han adoptado la tecnología Wedeco de Xylem para la eliminación de los microcontaminantes.
A los alemanes les encanta nadar en sus ríos y, en algunos lugares, hoy es posible hacerlo sin preocuparse por la contaminación. Según la Ley Federal del Agua de Alemania, las plantas de tratamiento de aguas cloacales, municipales e industriales, reprocesan más del 96% de las aguas residuales conforme a las normas más exigentes utilizando la tecnología actual.
Sin embargo, aunque los métodos de tratamiento de aguas residuales para la eliminación de contaminantes conocidos han mejorado, las plantas de tratamiento comunes no están en condiciones de tratar los microcontaminantes. Algunos de ellos son los contaminantes hormonales que provienen de las pastillas anticonceptivas, los antibióticos utilizados en la actividad agrícola, los medios de contraste radiológico y las sustancias químicas, que causan desórdenes endocrinos incluso en cantidades ínfimas.
Tecnología que elimina los microcontaminantes durante el tratamiento
Hasta hoy, aproximadamente el 90% del agua superficial en Renania del Norte-Westfalia todavía no ha alcanzado un estado ambiental realmente bueno, lo que se debe, en parte, a los microcontaminantes. El plan maestro “Agua” del Ministerio de Medio Ambiente, Agricultura, Conservación y Protección al Consumidor muestra cómo puede reducirse la contaminación por estas sustancias, que son sumamente nocivas para el medio ambiente.
Varios operadores de plantas de tratamiento de aguas residuales utilizan actualmente la tecnología avanzada de Xylem para eliminar los microcontaminantes orgánicos, lo que incluye su solución Wedeco que utiliza ozono. El ozono reacciona con los microcontaminantes, convirtiéndolos en componentes no tóxicos. «En el mejor de los casos, la oxidación produce sustancias que pueden degradarse en biomasa en la etapa biológica del tratamiento», señala Arne Wieland, ingeniero de Procesos de Xylem Services.
Combinando el ozono y la filtración para obtener los mejores resultados
La solución ideal es una combinación de infusión de ozono y filtración. Un ensayo a gran escala realizado en colaboración con el Instituto Sueco de Investigación Ambiental ha demostrado que esta solución puede reducir considerablemente no solo la concentración de microcontaminantes, sino también los parámetros de los microorganismos, el total de sólidos en suspensión y la coloración.
La estrategia del estado federado de Renania del Norte-Westfalia es la elección de un proceso para el tratamiento de los microcontaminantes que tome en cuenta las circunstancias locales (las cargas contaminantes, la tecnología actual, el espacio disponible, entre otros). “Para descubrir qué proceso funciona mejor en cada caso particular, se lleva a cabo un estudio de factibilidad”, señala Wieland. “Este incluye un análisis realista de costo-beneficio y muestra detalladamente una comparación y cómo las diversas combinaciones de procesos pueden integrarse en el tratamiento de las aguas residuales”.
Un programa inicial a gran escala denominado “Reine Ruhr” (Limpiemos el río Ruhr) realizó una evaluación de los microcontaminantes, distinguiendo entre los riesgos agudos y los posibles riesgos crónicos. Ello se tradujo en un valor de precaución que se utiliza como meta de calidad mínima a largo plazo, basado en el principio ALARA (tan bajo como sea razonablemente posible – As Low As Reasonably Achievable). Expertos de distintos distritos administrativos prepararon las medidas necesarias. En primer lugar, se prestó atención al agua con un alto nivel de contaminación y a las plantas de tratamiento de aguas residuales cercanas.
Tecnología Wedeco utilizada para limpiar el río Ruhr
Asimismo, se encuentra en marcha un segundo proyecto denominado “Sichere Ruhr” (Ruhr seguro), para hacer del río Ruhr un curso de agua más limpio y seguro en lo que respecta a su calidad microbiológica. Las empresas de suministro de agua y las instituciones relacionadas con el recurso hídrico trabajan en conjunto, en primer lugar, para reducir la carga de agentes patógenos y, en segundo lugar, para desarrollar un sistema de predicción que ofrezca una alerta temprana cuando se esté a punto de sobrepasar los valores límite que determinan un entorno seguro para nadar.
En este proyecto, Xylem es el responsable del suministro de tecnologías, como la solución de desinfección por radiación UV y oxidación por ozono Wedeco, para reducir la contaminación producida por agentes patógenos y microcontaminantes químicos.
Xylem ayuda a reducir los microcontaminantes por toda Alemania
Hoy, las plantas de tratamiento de aguas residuales en Renania del Norte han empezado a reducir satisfactoriamente los microcontaminantes. Por ejemplo, los sistemas Wedeco de Xylem están actualmente presentes en Bad Sassendorf, Warburg, Espelkamp y Aachen-Soers. Además, el proyecto AdOx en Colonia ha venido utilizando con éxito una combinación de carbón activado y oxidación por ozono desde 2017.
“Estamos en condiciones de ofrecer un soporte completo: desde la planificación hasta la puesta en servicio”, señala Wieland. “Y esto se aplica a proyectos de cualquier parte del mundo, no solo en Renania del Norte-Westfalia. Somos expertos en agua limpia y segura, y ayudamos a nuestros clientes en cada paso del proyecto”.