National Raisin, l’un des plus grands producteurs de raisins secs, consomme beaucoup d’eau pour nettoyer et traiter ses produits. L’augmentation des ventes et de la production a entraîné une hausse des coûts liés aux eaux usées. Désormais, grâce à un système d’osmose inverse de Xylem, l’entreprise peut réutiliser ses eaux usées et économiser 300 000 $ par an.
En 1969, trois frères, Ernest, Krikor et Kenneth Bedrosian, ont fondé National Raisin qui est devenue l’une des principales sociétés indépendantes de transformation de raisins secs. Son usine ultramoderne, qui occupe 24 ha à Fowler, au cœur de la vallée de San Joaquin (Californie), traite plus de 45 millions de kilos de raisins par an.
Chaque raisin subit un processus de nettoyage qui compte 35 cycles et un contrôle qualité très strict avant d’être expédié. Au cours de ce processus, l’installation génère entre 225 000 et 300 000 litres d’eaux usées principalement en retirant la poussière, le sucre et d’autres contaminants des raisins.
L’entreprise familiale a décidé d’étudier des moyens de réduire ses coûts opérationnels et de limiter l’impact de ses opérations sur l’environnement de la communauté très soudée qui compte 6 000 habitants.
Des eaux usées à forte teneur en sucre
Les eaux usées de l’usine contiennent du sucre et d’autres sous-produits des raisins qui créent une demande biologique en oxygène (DBO) importante. Lorsque l’on utilise une eau à DBO élevée pour l’irrigation, des permis spéciaux ainsi que des réglementations continues sont nécessaires afin de s’assurer que la qualité des eaux souterraines n’est pas affectée. Les eaux à DBO élevée peuvent également créer des odeurs désagréables lorsqu’elles sont épandues sur les sols.
Cette eau de lavage chargée en sucre doit être traitée pour retirer les contaminants, mais son transport vers une usine de traitement municipale coûterait cher (environ 50 000 $ par mois). L’entreprise a donc opté pour un processus d’osmose inverse : la solution la plus économique et la plus écologique.
Transformer une perte en profit grâce à l’osmose inverse
Après les premiers essais, il a été décidé d’installer 80 modules à membrane PCI B1 de Xylem équipés de membranes tubulaires à osmose inverse AFC99 dans un système continu produit par Membrane Specialists, partenaire de Xylem. Ce système pourrait être élargi à l’avenir pour contenir jusqu’à 120 modules à mesure que National Raisin augmente sa capacité.
Le processus d’osmose inverse permet d’obtenir des eaux usées contenant moins de matières dissoutes que l’eau de forage qui alimente l’usine. Ainsi, l’établissement peut réutiliser en toute sécurité l’eau de lavage dans le processus de nettoyage des raisins ou pour irriguer les vignobles voisins.
Depuis que National Raisin réutilise son eau, les factures des services d’égouts de la société ont diminué d’environ 300 000 $ par an. Elle a ainsi réalisé un retour sur investissement en trois ans environ. Au cours de cette période, l’entreprise a également signé un partenariat avec une distillerie locale qui souhaitait racheter l’eau de lavage traitée pour en faire de l’alcool de raisin sec.