Glencore-Xstrata est l’une des nombreuses exploitations minières actives dans le bassin de Sudbury, au nord de l’Ontario. Dans sa mine Nickel Rim South, une partie essentielle des opérations consiste à pomper l’eau d’un bassin vers une fonderie. Cependant, en raison des vibrations dans la pompe, les coûts de maintenance étaient élevés et les arrêts fréquents. Grâce aux pompes à turbine verticale de Xylem, l’entreprise dispose désormais d’une solution efficace qui ne pose aucun problème.
Située à 15 kilomètres de Sudbury, la mine Nickel Rim South de Glencore-Xstrata constitue actuellement l’exploitation la plus importante du bassin. La production a démarré en 2007 et le principal minerai exploité est le nickel.
Le bassin s’est formé il y a plus de 1,8 million d’années, lorsqu’une météorite est entrée en collision avec la Terre, créant le deuxième cratère le plus important de la planète connu à ce jour. Il mesure 62 kilomètres de long, 30 kilomètres de large et 15 kilomètres de profondeur. La fonte de la roche a ainsi entraîné la formation de divers métaux comme le nickel, le cuivre, le zinc, l’or et l’argent.
Ceux-ci n’ont été découverts qu’en 1883, lorsque des travaux de dynamitage et d’excavation pour la construction du chemin de fer Canadien Pacifique ont révélé des concentrations élevées de nickel et de cuivre sur les bords du bassin de Sudbury. Aujourd’hui, c’est l’une des régions où la concentration de mines de production est la plus élevée au monde.
Le défi
Fin 2013, la mine a dû relever un défi de taille : il s’agissait de pomper l’eau recyclée dans le bassin de Nickel Rim South Moose vers une fonderie éloignée. Les pompes installées précédemment coûtaient cher en maintenance et n’étaient pas fiables en raison des vibrations de l’installation. De plus, l’absence de distributeurs locaux compliquait l’approvisionnement en pièces détachées et rallongeait les temps d’arrêt des pompes.
Le personnel d’exploitation de la mine cherchait des solutions et s’est adressé à l’agence Xylem de Sudbury afin de voir ce qu’elle proposait pour remplacer les pompes inefficaces et coûteuses.
La difficulté consistait à concevoir une solution capable de pomper l’eau recyclée sur 13,7 kilomètres pour l’acheminer vers la principale fonderie de nickel, tout en supportant une charge statique supérieure à 40 lb/po2. En outre, la solution proposée devait être suffisamment solide pour résister à l’usure due à une exploitation du système 24 h/24, 7 jours sur 7.
La solution de Xylem
Après avoir étudié en détail ce qui causait les problèmes de vibration et de maintenance des pompes, Xylem a proposé une pompe à turbine verticale VIT de Goulds Water Technology (modèle VIT-FFFM TAILLE 12CHC : 4 ÉTAGES avec refoulement, colonne et corps en acier inoxydable 316) entraînée par un moteur rendement Premium de 100 ch.
Les problèmes de vibration ont été résolus en modifiant l’installation, notamment le socle en béton. Après que ces modifications ont été effectuées, la pompe à turbine verticale a été placée et sécurisée dans le puits. Une période d’essai était prévue pour vérifier que la pompe était capable de supporter des conditions difficiles.
Un pompage constant et fiable
La pompe à turbine verticale VIT a d’abord été utilisée pendant une période de deux mois. Elle fonctionnait en continu pour fournir de l’eau de process à la fonderie de nickel, parvenant au débit souhaité sans intervention de maintenance. L’installation de Xylem offrant une telle tranquillité d’esprit, la mine a décidé d’ajouter deux autres pompes pour augmenter le débit et servir d’appareil de secours.
Le système final est composé de deux pompes en service et une de réserve. La direction de la mine s’inquiète également moins pour la maintenance puisque l’agence Xylem de Sudbury peut intervenir en seulement quelques minutes si une pièce ou un entretien de routine est nécessaire. Le directeur de la mine, Rodney Withers, était très satisfait du résultat, et explique que « la solution tient ses promesses et les pompes fonctionnent parfaitement ».