La compagnie des eaux d’une petite ville texane a amélioré radicalement son rendement grâce à des technologies novatrices.
LUMBERTON ressemble à n’importe quelle petite ville américaine avec, à proximité du terrain de football, un château d’eau où son nom est inscrit en grosses lettres. On ne voit donc pas ce qui distingue cette localité texane des autres. Grâce aux pompes N Flygt et à d’autres aménagements, la compagnie municipale des eaux a fait augmenter de plus de 30 % son rendement énergétique depuis 2003. « Le nombre de stations s’est accru, explique Robb Starr, directeur des opérations. La puissance électrique installée a progressé de 38 %, et nous avons réduit la consommation énergétique de 34 %. »
Aujourd’hui, un peu plus de la moitié des 24 000 clients de la compagnie vivent en zone rurale. Celle-ci dessert un périmètre de 164 km² et entretient 524 km de canalisations de tailles diverses et une soixantaine de stations de relevage. La population desservie croît d’environ 6 % par an. « Ceci est un excellent exemple des bénéfices que l’on retire d’un rendement élevé et constant dans le temps », souligne Stefan Abelin, responsable marketing Big-pompes et applications chez Xylem, en faisant référence à la contribution cruciale des roues autonettoyantes au maintien des performances des pompes dans le temps. « La plupart des compagnies des eaux ne font pas ces calculs. Elles présument que les résultats correspondront aux courbes de performances, mais celles-ci reposent sur des essais en eau claire. »
En 2001, une étude menée par la compagnie a révélé plusieurs problèmes. Les pompes de l’installation âgées de 10 à 15 ans étaient inefficaces, peu fiables et difficiles à dépanner. Tout ceci coûtait cher, était source d’interruptions de plus en plus longues et les clients se plaignaient.
Pour régler ces problèmes, la compagnie a standardisé ses équipements et amélioré ses contrôles et technologies. Avec l’assistance du distributeur Hahn Equipment de Houston, elle a fait installer une série de pompes N Flygt. Ce choix a entraîné une baisse drastique du montant des factures de réparation des moteurs électriques car les pompes ne surchauffent pas, ne surconsomment pas et se colmatent peu. « Elles fonctionnent vraiment bien, témoigne Robb Star. Nous n’en avons pas encore trouvé de meilleures. »
Stefan Abelin de Xylem reprend : « Nous perfectionnons la technologie de la pompe N depuis dix ans. Les clients en tirent des avantages car il y a moins de cas de colmatage et elles sont plus économes en énergie. Les essais sur le terrain nous ont montré que les pompes N font facilement économiser de 20 à 30 % d’énergie. En fait, sur certains marchés, nous garantissons une économie de 25 %. »
D’autres améliorations concernent des sondes de niveau, des clapets et des ventouses. Ces deux derniers équipements renforcent les performances du pompage en assurant que l’eau pompée ne revient pas dans la conduite et qu’aucune bulle d’air n’est coincée dans la canalisation. En ce qui concerne le premier équipement, utiliser le niveau d’eau comme paramètre de contrôle associé à un programme de régulation du fonctionnement des pompes s’est révélé très utile.
Avec cette stratégie de contrôle, la pompe qui compte le moins d’heures de fonctionnement est automatiquement la prochaine à se mettre en route pour le démarrage suivant. En conséquence, le nombre de démarrages d’une pompe indique son efficacité à véhiculer de l’eau. Par exemple, si l’une des deux pompes que compte une station démarre deux fois moins que l’autre, cela signifie qu’elle pompe deux fois moins et donc qu’elle est beaucoup moins efficace. Robb Starr surveille ces données de démarrage et les utilisent conjointement aux chiffres de la consommation d’électricité pour repérer les problèmes à l’avance. Il peut ainsi programmer une opération de maintenance à une date favorable, au lieu d’ordonner une intervention d’urgence.
Le directeur de l’exploitation fait remarquer que l’extension continue de la compagnie des eaux pose problème car tout ne peut pas être optimisé en même temps. Une disparité entre la capacité d’une conduite et la taille d’une pompe par exemple peut donner un débit supérieur mais à un coût énergétique supérieur, cas dans lequel le rendement des pompes N Flygt est particulièrement apprécié.
Les dirigeants de la compagnie estiment que la maintenance préventive et l’anticipation des problèmes porteront leurs fruits. Comme le souligne Roger Fussell, son directeur : « Nous espérons que dans 20 ans, vous reviendrez ici et verrez les pompes Flygt dont nous venons de parler aujourd’hui, car nous aurons pris soin d’elles. »
Photos Terry Halsey