Incendio nell’impianto / Mentre litri e litri di acque reflue non trattate si riversavano nel fiume Hudson e minacciavano di causare un disastro ambientale a New York al culmine dell’estate, Xylem si è messa in moto per far ripartire l’impianto di trattamento delle acque reflue.
Il 20 luglio 2011 il principale impianto per il trattamento delle acque reflue di Manhattan, North River, è stato scosso da un’esplosione seguita da un incendio, che hanno messo fuori uso le cinque pompe dell’impianto con una capacità di 378,5 milioni di litri al giorno. È stato un evento disastroso per l’impianto di New York, che tratta circa 475 milioni di litri di acque reflue al giorno e serve circa 600.000 persone.
Mentre i pompieri accorrevano per domare l’incendio, milioni di litri di acque reflue non trattate si riversavano nei fiumi circostanti, l’Hudson e l’Harlem. A complicare la questione, la fuoriuscita di acque reflue minacciava di far chiudere quattro spiagge locali a Staten Island e Brooklyn, frequentate da newyorchesi in cerca di rifugio dalla canicola estiva.
Funzionari e imprenditori del DEP (Department of Environmental Protection, Ente per la protezione ambientale) di New York City hanno fatto a gara contro il tempo per ripristinare la corrente a North River e far ripartire i motori e in modo da evitare di violare le leggi federali sullo scarico di acque reflue.
Una delle prime telefonate partite dal DEP, minacciato da una potenziale catastrofe, è stata rivolta a Pumping Services, Inc., distributore locale delle pompe sommergibili Xylem del marchio Flygt. John Corkery, responsabile vendite nella regione di Pumping Services, ricorda ancora quella telefonata.
“Dopo aver fatto il punto della situazione mi sono subito rivolto al gruppo Xylem e ho scoperto che avevano a disposizione molte pompe sommergibili grandi Flygt per risolvere la situazione, ma erano a ore di distanza, nell’Ohio e in Georgia”, spiega.
Dopo un briefing, Corkery ha accettato l’aiuto di Ryan Booth, ingegnere addetto alle vendite della divisione Godwin di Xylem impianto. Booth è rimasto sul luogo per due turni da 36 ore per affrontare l’emergenza.
Quando il DEP ha accettato le apparecchiature di emergenza, Corkery e Booth hanno messo in moto il gruppo per portare a New York le pompe per completare il lavoro. I camion di Xylem sono partiti dall’Ohio a ovest e dal South Carolina a sud. I primi mezzi sono arrivati circa dieci ore dopo l’invio dell’ordine di pompe Flygt e Godwin. Corkery aveva dieci pompe a Cincinnati e Atlanta che ha messo in funzione, comprese sei unità sommergibili per le acque reflue Flygt da 45 milioni di litri al giorno. Poi dalla sede nel Middlesex sono arrivate altre pompe sommergibili per drenaggio Flygt. Queste pompe sono servite a drenare l’acqua antincendio dal locale a cielo aperto in cui si trovavano le pompe.
“Ho partecipato a diversi progetti di emergenza, ma non mi era mai capitato di dover movimentare tanta roba in così poco tempo”, ricorda Booth. “Avevamo apparecchiature in viaggio da tutto il paese”.
Con le cinque pompe dell’impianto fuori uso, Corkery ha consigliato una soluzione di emergenza: trasportare le acque reflue non trattate all’apparecchiatura principale di trattamento dell’impianto, un’operazione necessaria ma complicata. “Ci hanno chiesto di innalzare le acque reflue di circa 23 metri, quindi è diventata subito un’applicazione con pompa sommergibile”, racconta Corkery.
Booth sapeva che “senza tubature e senza un mezzo per trasportare le acque reflue, le pompe non sarebbero servite a nulla”, quindi ha chiamato in causa il tecnico addetto alla fusione delle tubature, Bob Spinner Jr., che ha inviato rapidamente sei tecnici. Per più di 72 ore c’è stato un via-vai di rimorchi che portavano tubature aggiuntive. Per la soluzione servivano circa 2.700 metri di tubature in HDPE (polietilene ad alta densità).
Il giro delle pompe è stato realizzato in tempi record ed è stato attivato un centro operativo attivo 24 ore su 24 per fornire informazioni al DEP e agli altri appaltatori che lavoravano nell’impianto. All’interno della sala motori danneggiata la temperatura era di circa 50°C e l’odore di liquami, fumi e bruciato era insopportabile. I lavoratori stavano 20 minuti nell’impianto e 20 minuti a riprendersi su autobus portati appositamente come area di svago e punto di incontro.
“La situazione era grave”, ammette Corkery. “Il livello di gas di idrogeno solforato nell’aria era terribile a causa delle acque stagnanti e della temperatura. Dappertutto c’erano tubi, elevatori e cavi”.
Ma il duro lavoro è stato utile. Alle 21:30 del 23 luglio, il DEP ha dichiarato che le acque reflue non si riversavano più nel fiume. Le pompe Flygt funzionavano in modo continuo e affidabile a una portata di circa 40 milioni di litri al giorno.
Per riassumere le sue impressioni sull’intervento di emergenza, Steve Askew, sovrintendente dell’impianto per il DEP nell’impianto di North River, ha dichiarato: “È un’installazione davvero incredibile. È stata portata qui e messa in funzione in pochi giorni, dal concepimento alla messa in opera”.
“Penso che la capacità di risolvere il problema e le dimensioni di questo lavoro siano impressionanti”, sostiene Booth. “La capacità di essere presenti quando serve ai clienti con le apparecchiature adatte al momento opportuno è sempre stata il nostro fiore all’occhiello, ma la mobilitazione di per sé e la velocità con cui abbiamo operato sono state davvero ragguardevoli”. D’accordo con lui, Corkery ammette che è stato “un sito straordinario per quattro giorni”.
La fortuna vuole che, grazie a questo incidente, le pompe dell’impianto di North River fossero preparate per il terremoto con magnitudine 5,8 che ha devastato la costa orientale degli Stati Uniti a fine agosto e per l’alluvione causata dall’uragano Irene, a poche settimane di distanza.