Durante un recente viaggio in India, la dipendente di Xylem Cecilia Holmquist Östling ha sentito alcune studentesse nel Bengala Occidentale raccontare che i nuovi servizi igienici le hanno aiutate a restare a scuola. In India, il tasso di abbandono scolastico delle ragazzine intorno ai dieci anni può essere elevato, soprattutto nelle scuole in cui non ci sono servizi igienici per le ragazze quando arrivano le mestruazioni. Un programma condotto da Water For People con il supporto di Xylem Watermark sta contribuendo a cambiare la situazione.
L’anno scorso, Cecilia Holmquist Östling è andata in India insieme ad altri sei dipendenti Xylem come volontaria per Xylem Watermark, il programma di Xylem di responsabilità aziendale e investimenti sociali. Il loro obiettivo era monitorare gli impianti di acqua potabile e i servizi igienici nella zona che Water For People aveva installato, nonché intervistare presidi e studenti.
“Ci eravamo stabiliti a Calcutta e ogni giorno guidavamo per parecchie ore per andare nei villaggi a visitare le scuole”, racconta Holmquist Östling. “Dato che eravamo nella stagione dei monsoni, alcune strade erano in condizioni impraticabili, tanto che a volte dovevamo andare in moto o camminare. Abbiamo visitato 3–4 scuole al giorno”.
Cecilia Holmquist Östling in visita a una scuola in India.
Water For People, un’organizzazione no profit specializzata in soluzioni per l’acqua e per le strutture igienico-sanitarie a lungo termine, ha scelto il Bengala Occidentale per questo programma viste le difficoltà di accesso all’acqua potabile e a servizi igienici di questa zona. Ogni giorno in India muoiono più di 1.000 bambini per malattie trasmesse dall’acqua contaminata, e il 55% della popolazione pratica la defecazione all’aperto.
Le visite di ispezione, sia per la valutazione locale sia per le verifiche successive, sono importanti, dichiara Holmquist Östling, per accertarsi che gli impianti installati siano ancora funzionanti e che rispondano alle esigenze della scuola.
Programma scolastico mirato alle ragazze
Water For People ha iniziato ad operare in India a pieno titolo nel 2005 e ha collaborato a questo programma con Xylem Watermark nel 2008.
“Nel 2008 abbiamo controllato il nostro lavoro nelle scuole e ci siamo accorti che i servizi che avevamo costruiti non venivano usati come previsto”, racconta Katja Neubauer, Responsabile di progetto regionale di Water For People per Africa e India. “Dal controllo è emerso che erano soprattutto le ragazze a non sentirsi a loro agio a usare i servizi, ad esempio perché per raggiungerne alcuni dovevano passare davanti a tutte le classi”.
Di conseguenza, Water For People avviò un programma incentrato sulle studentesse, incaricando le ragazze di contribuire alla progettazione dei servizi igienici. I nuovi progetti comprendevano una collocazione migliore dei servizi dietro o accanto alla scuola, spogliatoi e inceneritori collegati ai bagni per poter eliminare gli assorbenti con discrezione.
In India la mancanza di servizi igienici è un grave problema per le ragazze, racconta Neubauer. Secondo il Water Supply & Sanitation Collaborative Council, almeno il 23% delle ragazze in India abbandona gli studi quando arriva il primo mestruo e il resto tra i 12 e i 18 anni perde in media cinque giorni al mese nel periodo mestruale.
“Al momento stiamo sperimentando i distributori automatici di assorbenti nei bagni per mettere a loro agio le ragazze”, racconta Neubauer. “Ci concentriamo inoltre su programmi di educazione igienica per sfatare alcuni miti sulle mestruazioni”.
Un servizio igienico costruito da Xylem Watermark e Water For People.
Soluzioni sostenibili
Il programma scolastico di Water For People concentrato sulle ragazze fa parte dell’iniziativa Everyone Forever, che mira a fornire acqua e servizi igienici a tutti. L’organizzazione riunisce imprenditori locali, la società civile, governi e comunità per stabilire soluzioni a lungo termine che aiutino le persone a gestire i loro sistemi idrici.
“Dal 2008, Water For People e Xylem Watermark hanno raggiunto 426 scuole e 49 comunità nel mondo”, racconta Neubauer. “Inoltre, circa 100 dipendenti Xylem che operano come volontari per Xylem Watermark controllano i nostri programmi, un’attività essenziale per la buona riuscita del nostro lavoro. Individuano i punti deboli e i punti di forza e cercano di capire come migliorare la situazione”.
Cecilia Holmquist Östling, volontaria di Xylem Watermark, è rimasta profondamente colpita dal viaggio in India. “È stata un’esperienza unica nella vita e mi ha davvero aperto gli occhi”, racconta. “Gli studenti erano così contenti di vederci, hanno organizzato balli e spettacoli per noi. Era evidente quanto apprezzano il nostro lavoro. Le ragazze hanno raccontato che prima non avevano bagni né accesso ad acqua dolce. Ora invece si sentono al sicuro e accettate”.