Alleen slimme watertechnologie kan een oplossing bieden voor de manier waarop nutsbedrijven de betaalbaarheid en de schaarste van water aanpakken, zegt Xylem CEO Patrick Decker. Na de overname van verschillende slimme waterbedrijven door Xylem en uitgebreide R&D-investeringen, beschrijft Decker hoe nutsbedrijven slimme watertechnologieën toepassen en hoe ze de industrie beïnvloeden.
Wat zie je als een van de belangrijkste uitdagingen in de waterindustrie van vandaag?
Als je denkt aan de volledige cyclus van het water, zijn er echt drie overheersende pijnpunten voor de waterindustrie die boven de rest uitstijgen. Ten eerste is er het waterverlies in het distributienetwerk, dat we niet-inkomensgebonden water noemen. Het is een grote financiële last voor de nutsbedrijven in een tijd waarin de betaalbaarheid van water zo'n punt van zorg is.
Het tweede is de overloop van het regenwater. Met de toenemende gevolgen van de klimaatverandering zien we record-weergebeurtenissen die het water- en rioolnet van onze klanten enorm onder druk zetten. En ten derde is er het stijgende energieverbruik van de nutsbedrijven. De watersector verbruikt veel energie en is ook een van de grootste veroorzakers van de uitstoot van broeikasgassen.
Digitaal water is al aanwezig. Dat is de conclusie van een nieuw rapport, opgesteld door de International Water Association (IWA) en Xylem, dat de huidige stand van zaken van de digitale technologieën in de watersector en de lessen die 40 nutsbedrijven over de hele wereld hebben geleerd, onder de loep neemt. Download het rapport nu om de belangrijkste bevindingen te zien en een routekaart te krijgen voor de digitale transformatie van uw nutsbedrijf.
Hoe denk je dat slimme watertechologie een aantal van deze problemen zal oplossen?
Ik denk dat de rol van slimme watertechnologie vooral op twee gebieden ligt. De ene is het kunnen inbedden van meer intelligentie in de eigenlijke apparatuur en hardware die we aan onze klanten verkopen. Het tweede is het kunnen overlappen van software en data-analyse op die hardware.
Dit kan data zijn voor een individueel apparaat of een heel netwerk, dat wordt omgezet in bruikbare inzichten voor onze klanten. Deze inzichten kunnen hen helpen om hun waterverliezen op schoonwaterdistributienetwerken te verminderen, om de overloop van regenwater beter te beheren of om hun energieverbruik aan de afvalwaterzijde van het netwerk te verminderen.
Xylem heeft bedrijven overgenomen die gespecialiseerd zijn in slimme watertechnologie. Waarom heeft Xylem deze bedrijven overgenomen?
We hebben de afgelopen jaren een aantal overnames gedaan om onze portefeuille verder uit te bouwen, om er echt een portefeuille van slimme wateroplossingen van te maken. Ik wil benadrukken dat we dat niet alleen doen door middel van acquisities. We investeren ook veel in onze eigen R&D om intelligentie te blijven inbedden in onze bestaande hardware en apparatuur.
Dat is net zo belangrijk als de softwareontwikkeling en de data analytics overlay, die we via ons nieuwe analytics platform hebben verworven. Het is belangrijk om te erkennen dat het hier niet gaat om software versus hardware. Het gaat om het samenvoegen van beiden om echt de beste inzichten voor klanten te kunnen afleiden.
Wat heeft u gehoord van Xylem klanten over slimme watertechnologie? Zij ze er voorzichtig mee of opgewonden over?
Terwijl ik met klanten van nutsbedrijven over de hele wereld praat, hoor ik van CEO's en hun managementteams dat het niet zozeer gaat om risico's die zij lopen en niet bereid zijn om nieuwe technologieën uit te proberen, maar dat zij bewezen technologieën moeten zijn. Een van de redenen waarom onze klanten zo enthousiast zijn, is dat onze overstap naar slimme watertechnologieën gebaseerd is op de geloofwaardigheid die onze teams in de loop van tientallen jaren hebben opgebouwd om deze klanten te helpen.
Een CEO van het nutsbedrijf vertelde me: "Patrick, jij doet het harde werk voor ons. Je gaat naar buiten en legt de daad bij het woord. Je doet ijverig aan deze geweldige nieuwe technologieën, onderzoekt welke werken en welke niet echt zijn, en brengt dat vervolgens naar mij als klant. Ik hoef me geen zorgen te maken over de duurzaamheid of de effectiviteit van wat je samenbrengt, want je bent een bewezen bedrijf. Je zet je reputatie op het spel, en dat maakt het voor mij als nutsbedrijf gemakkelijk om te adopteren".
Zijn er delen van de waterindustrie die zich meer dan andere bezighouden met slimme watertechnologieën?
We zien verschillende adoptiepercentages. Ik zou zeggen, ten eerste, het is niet noodzakelijkerwijs door de geografie. Het is meestal door de filosofie van het nutsbedrijf zelf. CEO's van nutsbedrijven implementeren deze technologieën om een aantal redenen. Het kan te wijten zijn aan een nationale veiligheidskwestie, een uitdaging op het gebied van regelgeving, of kwesties van waterschaarste. Elke situatie drijft een andere mentaliteit aan.
Maar de meer vooruitstrevende CEO's van nutsbedrijven nemen deze technologie met open armen aan, omdat ze de onmiddellijke financiële terugverdientijd voor hen zien, maar ook omdat ze in staat zijn hun eindgebruikers beter van dienst te zijn. De aanpak die we volgen is om echt achter die early adopters aan te gaan, ze te gebruiken als thought leaders, en daarna echt een snelle opvolging te geven aan nutsbedrijven van een hoger niveau, omdat ze zien dat dit effectief is gebleken. Ik ben erg optimistisch dat we hier op zeer korte termijn een omslagpunt zullen zien
Denkt u dat de waterindustrie verandert bij het toepassen van nieuwe technologieën
De watersector wordt van oudsher bekritiseerd als zijnde risicovol en traag om nieuwe technologieën toe te passen, net als vele andere industrieën en sectoren. Ik zie wel, samen met andere waterleiders, dat er vandaag de dag een beweging op gang komt. Ze wordt gedreven door de samenloop van waterschaarste en de betaalbaarheid van water. Die drukpunten komen samen, en nu de nutsbedrijven zien dat er een meer kosteneffectieve manier is om dingen te doen met behulp van slimme technologie, zijn ze steeds meer bereid om zich aan te passen. We zien dat die beweging in dit stadium zeker in een stroomversnelling komt.
In opkomende markten hebben ze er geen belang bij om greenfield infrastructuur te bouwen om domme waterinfrastructuur aan te leggen. Ze springen daar op vooruit en zetten een slimme, beter ontworpen infrastructuur in. Maar ook in meer volwassen markten, waar sprake is van een verouderde infrastructuur, helpen de technologieën die we in het portfolio hebben opgenomen, nutsbedrijven nu om precies aan te geven waar ze de infrastructuur moeten vervangen, in plaats van dat ze dat op een zeer kostbare manier op grote schaal doen. Ze kunnen zich nu specifiek richten op waar lekken optreden of waar er ineffectieve metingen zijn. Dit is slechts één voorbeeld van manieren waarop ze slimmer kunnen werken bij het toewijzen van kapitaal.
Wat ziet u als de uiteindelijke impact van slimme water technologieën water op sociale, economische en milieukwesties?
Ik ben ervan overtuigd dat slimme technologieën in de watersector de wereld op een paar verschillende manieren zullen veranderen. Naar mijn mening is de reden waarom de watersector de volgende grote sector is die door middel van technologie op een positieve manier wordt verstoord, omdat deze sector alle noodzakelijke kenmerken heeft om dit te doen. Ten eerste zijn er enorme uitgaven in de sector - een biljoen dollar per jaar. Ten tweede is er sprake van een ongelooflijk verspillende en inefficiënte toeleveringsketen. Ten derde gaat de regelgeving een technologische ontwrichting veroorzaken.
Kwesties als waterschaarste en betaalbaarheid van water kunnen alleen worden aangepakt door middel van een positieve technologische ontwrichting. Alleen door middel van technologie kunnen we de kapitaaluitgaven en de CapEx-budgetten van een nutsbedrijf aanzienlijk verlagen. En we hebben die technologieën. Of het nu gaat om het opwaarderen van een schoon drinkwaterdistributienetwerk en dat met tweederde te verminderen, of om het helpen van een stad om de overloop van regenwater aan te pakken met een derde van de traditionele contracten en CapEx-budgetten, de technologie bestaat. We hebben dit in een aantal steden in de VS bewezen en zullen dat over de hele wereld kunnen doen.