Uma das maiores produtoras de passas do setor, a National Raisin usa muita água para limpar e processar as passas. Com o aumento das vendas e da produção, no entanto, também aumentaram os custos da empresa com as águas residuais. Agora, graças a um sistema de osmose inversa da Xylem, a empresa pode reutilizar suas águas residuais e economizar 300 mil dólares por ano.
Os irmãos Ernest, Krikor e Kenneth Bedrosian fundaram a National Raisin em 1969, e agora ela é uma das maiores processadoras de passas independentes do setor. Suas instalações de 240 mil metros quadrados no coração do fértil vale de San Joaquin, em Fowler, Califórnia, processam mais de 45 milhões de quilos de passas anualmente.
Cada passa na fábrica da National Raisin é submetida a um processo de limpeza de 35 ciclos e uma completa inspeção de qualidade antes do transporte. Durante este rigoroso processo, são gerados entre 225 mil e 300 mil litros de águas residuais por dia, principalmente pela lavagem para retirar poeira, açúcar e outros contaminantes das passas.
A empresa familiar decidiu pesquisar formas de reduzir os custos operacionais da fábrica e minimizar o impacto ambiental de seus processos sobre a coesa comunidade de 6.000 habitantes.
Águas residuais com alto teor de açúcar
As águas residuais produzidas pela fábrica contêm açúcar e outros subprodutos das passas que criam uma alta demanda biológica de oxigênio (DBO). A água com DBO usada para a irrigação da terra exige autorizações especiais e normativas contínuas para garantir que a qualidade dos lençóis freáticos não seja comprometida. A água com DBO também pode produzir odores desagradáveis quando descartada através da aplicação terrestre.
Essa água residual carregada de açúcar deve ser tratada para remover os contaminantes, mas transportá-la a uma estação de tratamento municipal custaria caro – cerca de 50 mil dólares por mês. Para remover o açúcar da água de lavagem, a empresa optou por um processo de osmose inversa – a solução mais econômica e que mais respeita o meio ambiente.
Transformando a perda em lucro com a osmose inversa
Após a conclusão dos testes iniciais, foi decidida a instalação de 80 módulos de membrana PCI B1 da Xylem, equipados com membranas tubulares de osmose inversa AFC99 em um sistema contínuo produzido pela parceira da Xylem Membrane Specialists. O sistema pode ser ampliado para até 120 módulos no futuro, à medida que a National Raisin aumentar sua capacidade.
O processo de osmose inversa produz águas residuais com níveis mais baixos de sólidos dissolvidos do que a água de poço que alimenta a fábrica, de modo que esta pode reutilizar com segurança a água de lavagem no processo de limpeza das passas ou para irrigar os vinhedos vizinhos.
Quando a National Raisin começou a reutilizar a água, as contas de saneamento da empresa foram reduzidas em cerca de 300 mil dólares por ano, compensando o investimento em cerca de três anos. Durante esse período, a empresa também fez parceria com uma destilaria local que estava interessada em comprar a água residual tratada para produzir álcool de uva.