En framtid byggd med nanorör
Perry Alagappan intresserade sig för vetenskap redan i tidig ålder och som för många barn började det med dinosaurier. Som liten grabb i Texas besökte han ofta Houston Museum of Natural Science. I dag är han 17 år och hans intresse har gått från dinosaurier till kolnanorör och forskningsarbete som gjort att han nyligen vann Stockholm Junior Water Prize.
– Först gick jag till museet för att titta på dinosaurierna, men sedan började jag titta på alla utställningar. Det var det som triggade i gång mig: idén med att utforska det okända, att man genom forskning kunde experimentera och upptäcka lösningar man inte tänkt på innan, säger Alagappan.
Båda hans föräldrar är ingenjörer, så det var kanske inte så konstigt att Alagappan började forska om kolnanorör redan under ”9th grade” (motsvarande åttan i Sverige).
– Kolnanorör är otroligt små rör tillverkade av kol. De har mycket unika egenskaper. På nanonivå är de lika starka som stål. Rören kan användas på flera olika sätt inom allt från vävnadsteknik till maskinteknik. De har en mycket lovande framtid, säger han.
Avlägsnar tungmetaller med kolnanorör
Alagappan fick idén till sitt prisbelönta forskningsprojekt under en resa till Indien.
– I Indien sökte jag inspiration till ett vattenreningsprojekt. Där fick jag för första gången se vilken utmaning vattenrening är och hur svårt det är att rena vatten från föroreningar. I utvecklade länder där vi bara kan vrida på en kran inser vi nog inte riktigt hur stort problemet är med att skaffa fram rent vatten. Och om 10–20 år kommer det att vara ett ännu större problem. Efter min resa insåg jag att kolnanorör skulle kunna vara en del av lösningen, säger han.
I två år forskade och byggde Alagappan på sin lösning i professor Andrew R. Barrons labb på Rice University.
– Medlemmarna i Barrons labb var mycket hjälpsamma och gav mig vägledning och feedback under hela projektet. Utvecklingen av filtret hade absolut inte varit möjlig utan dem, säger Alagappan.
Efter sin forskning och flera försök kunde Alagappan utveckla ett förnybart filter som använder kolnanorör för att rena vatten från giftiga tungmetaller.
– Det finns redan många tekniska lösningar för att rena vatten från tungmetaller. Problemet är bara att när filtren kasseras går tungmetallerna rakt ut i miljön. Med ett förnybart filter kan man extrahera metallen, återanvända den i elektroniska tillämpningar och fortsätta använda filtret, säger han.
Alagappans filter kan ta bort över 99 procent av tungmetallföroreningarna i dricksvatten och industrispillvatten.
Vinner Stockholm Junior Water Prize
I en tävling med finalister från hela världen, som hölls i augusti, vann Alagappans projekt Stockholm Junior Water Prize.
– Det känns otroligt att jag vann. Alla här har varit helt underbara. Det har varit så roligt att få träffa alla forskare från andra länder. De har fantastiska projekt, säger han.
Efter prisutdelningen gick Alagappan och finalisterna en rundvisning på Xylems kontor, som har sponsrat priset sedan starten.
Foto: Xylems vd och koncernchef Patrick Decker tillsammans med Perry Alagappan
– Vi fick se alla pumpteknik- och filtreringssystem. Det var verkligen intressant att få se Xylems innovativa metod att lösa stora problem. Jag var riktigt imponerad av programmet Xylem Watermark och hur företaget gör en insats för samhället, säger han.
Stanford och framtiden
Alagappan har nu börjat vid Stanford University där han kommer att studera teknik. Han arbetar också med att få sin forskning publicerad.
– Jag skulle vilja dela min lösning som man delar teknik med öppen källkod så att andra kan få lära sig mer om den och bygga vidare på den. Att få arbeta med något som kan hjälpa så många människor och ger så stor effekt har varit en fantastisk erfarenhet för mig, säger han.