Vattenteknik är på väg att bli en storindustri och det är många städer som kämpar om att bli dess globala centrum. Impeller har frågat experter inom vattenområdet om deras syn på kandidaterna.
I ISRAEL HAR BRISTEN PÅ VATTEN resulterat i en rad nya innovationer, landet har till exempel utvecklat avancerad teknik för avsaltning, bevattning, läckagesökning och vattenåtervinning. Nu satsar man också på att bli ett internationellt centrum för vattenteknik. Israel har idag över 150 vattenteknikföretag med en export på över 1,5 miljarder dollar per år. Men kan landet anses vara ett globalt vattennav?
Nej, svarar Asit Biswas, ledande världsauktoritet på vattenresurser och vinnare av 2006 års Stockholm Water Prize.
– Det finns bara två vattennav av internationell betydelse: Singapore och Stockholm, säger han.
Asit Biswas är idag gästprofessor vid Singapores Lee Kuan Yew-skola för Public Policy och ordförande för Third World Centre for Water Management i Mexiko. Han säger att vattenteknik är en viktig industrisektor och att Singapore är ledande inom området. Stadens International Water Week, som startade 2008, blir allt viktigare för varje år.
– Till Singapore kommer nästan alla de viktiga namnen inom vattensektorn. Singapore vill verkligen vara ett globalt vattencentrum och de har lyckats, säger Asit Biswas.
– Landet står bakom många innovationer, och det trots dess begränsade yta, säger Charles Fishman, författare till den nya boken The Big Thirst: The Secret Life and Turbulent Future of Water.
Singapores regering håller dessutom på att förändra allmänhetens attityd till återanvändning av vatten. De marknadsför till och med buteljerat dricksvatten som NEWater, tillverkat av renat avloppsvatten.
– Man kan inte övertala människor att dricka återvunnet avloppsvatten om de inte förstår varför det går bra att dricka det, säger Charles Fishman.
Förra året kom över 14 000 besökare från 112 länder och regioner till Singapores Water Week, vilken hölls samtidigt med World Cities Summit. Enligt arrangörerna uppgick det totala värdet på de projekt och investeringar som presenterades under veckan till hela 2,2 miljarder dollar.
Bland de som kommer till Water Week i år finns Peter Gleick, ledande vattenexpert och ordförande för forskningscentret Pacific Institute i Kalifornien. Han är också fascinerad över Singapores utveckling och säger att landets många vattenrelaterade företag utgör ”en intressant och kraftfull blandning”.
Ett annat vattennav är Stockholm, inte så mycket för den affärsmässiga delen utan för möjligheterna till internationellt nätverkande. Stockholms World Water Week startade 1991 som ett försök att öka turistströmmen till staden under stilla sommarmånader. Förutom levande jazzmusik, dans och fyrverkerier arrangerade organisatörerna också ett symposium och delade ut ett vattenpris för att ge festligheterna ett centralt tema. Efter några år gick Vattenfestivalen inte längre runt ekonomiskt, men symposiet finns kvar och i augusti varje år fyller deltagarna Stockholms hotellrum.
Stockholms World Water Week är framför allt en mötesplats för internationella organisationer och företag.
– Det är verkligen en årlig pilgrimsresa för ”vattenfolket”, säger Asit Biswas.
Stockholm Water Prize har ökat stadens prestige i vattenkretsar. Dessutom finns avancerad vattenrelaterad forskning i Stockholm, bland annat om biogasåtervinning från kommunalt avloppsvatten, energineutral behandling av avloppsvatten och avancerad oxidation för att förstöra läkemedelsrester i avloppsvattnet.
– Projekten har väckt stort internationellt intresse, vi får besök av delegationer från hela världen, säger Ulf Arbeus, Vice President of Product Development for Xylem i Stockholm.
Han är också chef för ett forskningsinstitut för behandling av avloppsvatten i Stockholm.
TILL SKILLNAD FRÅN Asit Biswas skeptiska syn på Israels framsteg, tror Charles Fishman att Mellanöstern är en viktig arena framöver för vattenteknikens utveckling. Israel har till exempel tagit många viktiga steg när det gäller att förbättra effektiviteten i bevattning av odlingar, en sektor som står för cirka 70 procent av vattenanvändningen i världen. I Saudiarabien arbetar IBM med lokala forskare för att försöka minska energiförbrukningen vid avsaltning av havsvatten. Och i Förenade Arabemiraten håller man nu på att bygga den nya ”gröna staden” Masdar, där vattenbesparande teknik ingår i varje hem och kontor.
Till andra städer i världen som också vill se sig som ett globalt vattennav hör Zaragoza i Spanien. Under 2008 var staden värd för en större internationell expo med temat ”Vatten och hållbar utveckling.” Men Asit Biswas tycker att de som stödde expon missade en unik möjlighet.
– Så snart expon var avslutad, så stängdes allt ned. Men i Ontario i Kanada satsar man stort på vattenteknik. Vid researcharbetet för sin bok upptäckte Charles Fishman att provinsen är ”ett väldigt nav för vatteninnovationer”.
– Provinsen har dussintals små och stora vattenföretag. Ontario vill verkligen bli ett vattnets Silicon Valley, säger han.
Nederländerna arbetar också för att skapa sig ett namn inom vattenteknik. I staden Delft finns dels en avancerad utbildning för konstruktörer, dels finns här det ledande vattenforskningsinstitutet Deltares. Dessutom inledde IBM och Delft University of Technology förra året ett forskningssamarbete om vattenkvalitet och metoder för att förebygga översvämningar. Trots detta innovativa samarbete mellan storföretag och den akademiska världen, tycker Asit Biswas att det inte är tillräckligt för att placera Delft i täten för vattenteknikindustrin.
Han anser att det för närvarande inte finns något enskilt akademiskt centrum som driver forskning på den tekniska framkanten. På 1960-talet dominerade Harvard University i USA forskningen inom vattenteknik, därefter tog Colorado State University över som världens ledande institution under några år. Men sedan dess har inget universitet kommit i närheten av de talanger som krävs för att leda utvecklingen. Däremot finns individuella stjärnforskare på institutioner runt om i världen.
– Om du ber världens ledande vattenforskare att rangordna institutionerna kommer du troligen att få 20 olika namn, säger Asit Biswas.
Enligt honom har hela vattenforskningsparadigmen ändrats under senare år. Anslagen till akademisk forskning har minskat, istället är det den privata sektorn som försöker att fylla forsknings- och utvecklingsgapet.
– Om du vill ha en intressant karriär som forskare idag så väljer du företag som Nestlé, Syngenta och Xylem, säger Asit Biswas.
Det är företag som dessa som erbjuder de långsiktiga anslag för vattenforskning som blir allt mer sällsynta i den akademiska världen. Enligt Asit Biswas är den privata sektorns forskare nära att revolutionera vattenanvändningen och produktionsmetoderna på sätt som kan komma att förvåna många professionella inom vattenbranschen.
– Jag är nu, för första gången, försiktigt optimistisk om framtiden för världens vatten, säger Asit Biswas med utgångspunkt från de senaste rönen från hans forskningscentrum i Mexiko.
Han säger slutligen att den enda staden med verklig potential för att bli ett tredje internationellt vattennav är Berlin. Om Singapore dominerar affärsmässigt och Stockholm är centrum för nätverkande kan Berlin positionera sig som vattenteknikindustrins intellektuella centrum. Den tyska huvudstaden var under våren 2011 värd för det första så kallade Water Dialogues. Man planerar också för Blue Planet Water Conference år 2013, ett större internationellt evenemang med målet att föra samman specialister från industri-, energi-, jordbruks- och miljösektorerna på ett holistiskt sätt. Om Berlins ansträngningar inte ger resultat finns det fortfarande möjlighet för Israel att överraska världen.