En 2016, la empresa de servicios públicos del condado de Hillsborough inició el primer proyecto piloto en Florida para la reutilización directa del agua potable. El agua recuperada producida en el marco del proyecto cumple con todas las normas relativas al agua potable, e incluso se utilizó en un concurso de fabricación de cerveza artesanal.
El condado de Hillsborough cuenta con el mayor programa de agua recuperada para distribución minorista de los EE. UU., con más de 22.000 cuentas. En 2009, el condado produjo unos 129 millones de litros (34 millones de galones) diarios en promedio, con más de 83 millones de litros (22 millones de galones) distribuidos entre los clientes. El resto se descargó a las aguas superficiales.
El uso anual promedio del agua recuperada fue de aproximadamente 60%, un subproducto de los patrones meteorológicos de Florida, que exhiben tanto sequías como lluvias. El objetivo a largo plazo de la empresa de servicios públicos era alcanzar el uso provechoso del 100% de su agua recuperada los 365 días del año.
Una expansión con mejoras para el agua recuperada
A principios de la década de los ochenta, la empresa de servicios públicos reformuló sus operaciones, incorporando la etapa del tratamiento terciario. Para el año 2009, Falkenburg, la Planta de Tratamiento Avanzado de Aguas Residuales del condado, al este de la ciudad de Tampa, experimentó una importante expansión de USD31 millones. Esta expansión consistió en convertir la cámara de contacto con cloro existente en un sistema de desinfección por radiación ultravioleta (UV) de última generación, una nueva obra de cabecera, y cambiar ocho aireadores existentes por nuevas unidades de mayor capacidad, incluidos variadores de frecuencia.
Se construyó un clarificador de unos 30 m (100 pies), además de dos nuevos tanques de almacenamiento de agua rechazada de unos 34 millones de litros (nueve millones de galones), incluida una estación de bombeo de rechazo. También se agregaron tres generadores de emergencia, con mejoras en la estación de bombeo de agua de servicio de la planta y agua recuperada existente. Finalmente, se instaló un moderno sistema SCADA, con cámaras de seguridad, trabajo en obra asociado y controles eléctricos.
Producción de agua recuperada potable en la planta
En julio 2016, Tetra Tech – proveedor de servicios de consultoría, ingeniería y servicios técnicos – colaboró con la WateReuse Association, Xylem y GE para diseñar, construir y manejar un proceso de purificación piloto para la reutilización directa del agua potable. El proceso trataría las aguas residuales efluentes recuperadas ciñéndose a las normas relativas al agua potable de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) federal.
El diseño de Tetra Tech para el sistema piloto somete el agua de la planta Falkenburg a un riguroso proceso de purificación adicional, tras un tratamiento avanzado completo. A la eliminación biológica de nutrientes y la desinfección UV le sigue un tratamiento terciario con ultrafiltración y ósmosis inversa de GE. Posteriormente, la planta piloto MiPro™ Wedeco de Xylem, dentro de un remolque portátil, se utiliza para que el proceso de oxidación avanzada (AOP) con UV/peróxido produzca agua recuperada potable.
La planta Falkenburg cuenta con personal las 24 horas del día, siete días a la semana, certificado en el tratamiento de aguas residuales. El personal operativo es responsable de recolectar y analizar muestras aleatorias de todo el sistema a fin de garantizar el cumplimiento de las condiciones del permiso, además de preparar y presentar todos los informes requeridos ante los organismos reguladores.
Probando la eficacia de la reutilización directa del agua potable
El agua tratada en el proceso piloto fue sometida a pruebas para verificar su conformidad con las normas primarias y secundarias relativas al agua potable, además de descartar la presencia de microconstituyentes, fármacos y productos de cuidado personal no regulados. El monitoreo de la calidad del agua reveló que el agua del proceso cumplía con todas las normas relativas al agua potable en cuanto a los niveles máximos de contaminantes, establecidas por la EPA y adoptadas por el Departamento de Protección Ambiental de Florida.
El proyecto piloto validó la reutilización directa del agua potable, que actualmente constituye una iniciativa clave para muchas empresas de servicios públicos de Florida central. La implementación de la Iniciativa del Agua de Florida Central (Central Florida Water Initiative) exige el uso adicional de los recursos procedentes de la reutilización del agua. Históricamente, el excedente de agua no utilizado por los clientes del agua reutilizada se descargaba al agua superficial.
Convirtiendo el agua recuperada en cerveza
En 2016, la WateReuse Association tuvo una idea: iniciar el diálogo acerca de la reutilización del agua potable para la elaboración de cerveza. En cooperación con Special Hoperations, una organización relacionada con la fabricación de cerveza, ubicada en Tampa, planificaron abastecer de agua recuperada potable para la fabricación de cerveza artesanal en el New Water Brew Competition.
El agua recuperada potable producida por la planta Falkenburg – tratada según las normas más rigurosas – se distribuyó entre unos 100 cerveceros artesanales registrados. Cada uno de ellos recibió unos 38 litros (diez galones) de agua purificada para la elaboración artesanal.
Las cervezas fueron degustadas en el Simposio Anual de WateReuse 2016 en Tampa, donde los jueces otorgaron premios en efectivo y medallas. Las cervezas recibieron grandes elogios de parte de jueces, participantes y consumidores. Las muestras de cerveza se exhibieron también en la Conferencia WEFTEC de octubre de 2016 en New Orleans, y se están incluyendo en los eventos de 2017, como debates, talleres y degustaciones de cerveza en eventos del agua realizados en todo el territorio de los EE. UU.
