Ante la ocurrencia de fenómenos meteorológicos extremos, que van de inundaciones a sequías, algunas empresas de servicios públicos de agua potable y alcantarillado ya están enfrentando los efectos del cambio climático. Sin embargo, muchas instalaciones no están preparadas para enfrentar la forma en que el cambio climático podría afectar sus recursos hídricos y la gestión de los mismos. Como proveedor líder de tecnología en el sector del agua, Xylem puede ayudar a las empresas de servicios públicos a incrementar la resiliencia en sus operaciones.
Hay una serie de desafíos que surgen de la preparación para enfrentar el cambio climático, lo cual probablemente explique que algunas empresas de servicios públicos hayan tomado tan pocas medidas para volverse más resilientes. Según el “2017 State of the Water Industry Report” (Informe sobre la situación del sector del agua 2017), elaborado por la American Water Works Association (AWWA), casi la mitad de las empresas de servicios públicos carecen de preparación para enfrentar el cambio climático:
“El 45% del personal de las empresas de servicios públicos informó que sus empresas no incluyen ningún posible impacto como consecuencia de la variabilidad climática en sus procesos de planificación o gestión del riesgo, lo que representan un descenso de la cifra del 51% registrada en 2016. El 41% respondió que la planificación en sus empresas de servicios públicos incluye los efectos del cambio climático, mientras que el 14% indicó que su empresa está en proceso de incluir el factor del cambio climático en sus procesos de planificación”.
Cambio climático que pone en riesgo los recursos hídricos
Muchos de los efectos del cambio climático tendrán un impacto directo en el sector del agua y en las empresas de servicios públicos en particular. Dependiendo de la ubicación, el cambio climático podría provocar la elevación de los niveles de temperatura y evaporación, el cambio en los patrones de precipitación, fenómenos meteorológicos extremos y la elevación del nivel del mar.
Según el informe de la AWWA, estos cambios afectarán los recursos hídricos, provocando la degradación de la calidad del agua y problemas en su tratamiento, sequías, una menor recarga de las aguas subterráneas y la intrusión de agua salada en los acuíferos costeros. Una mayor precipitación también afectará la gestión del agua, lo que generará problemas en la gestión de las aguas pluviales, inundaciones costeras y un mayor riesgo para la infraestructura.
Planificación para lo desconocido a nivel local
Sin embargo, prepararse para el cambio climático puede resultar una tarea difícil si no se conoce con exactitud cómo se verán afectadas las empresas de servicios públicos de agua potable y alcantarillado en la región. Un informe reciente elaborado para la Water Utility Climate Alliance examina cómo están manejando esta situación algunas empresas de servicios públicos de agua potable y alcantarillado. El informe Embracing Uncertainty: A Case Study Examination of How Climate Change is Shifting Water Utility Planning (Aceptación de la incertidumbre: El examen de un estudio de casos de cómo el cambio climático está cambiando la planificación de las empresas de servicios públicos de agua potable y alcantarillado), da cuenta de la forma en que 13 agencias del agua están respondiendo al panorama del cambio climático:
“A medida que las agencias del agua empezaron a tener en cuenta el cambio climático en su planificación, muchas de ellas descubrieron que la planificación para una multiplicidad de escenarios futuros es la clave para prepararse para la década que viene. Las agencias han empezado a utilizar métodos de planificación que identifican un conjunto de medidas de gestión para atender las necesidades que plantea toda una gama de posibles escenarios futuros (es decir, su solidez ante los posibles escenarios futuros)”.
Con el fin de ayudar a las empresas de servicios públicos a planificar lo necesario para enfrentar el cambio climático, cualquiera sea la forma que se adopte, la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) ha desarrollado una herramienta denominada The Climate Resilience Evaluation and Awareness Tool (Herramienta para la evaluación y sensibilización respecto a la resiliencia frente al cambio climático). Su objetivo es ayudar a los propietarios y operadores de las empresas de servicios públicos de agua potable, aguas residuales y aguas pluviales a descubrir y evaluar los riesgos a los que podrían estar expuestos. La EPA también ha desarrollado recursos adicionales en el marco de su Climate Ready Water Utilities Initiative (CRWU)(iniciativa sobre la adaptabilidad de los recursos hídricos al cambio climático). Esto incluye estudios de casos, talleres y datos de la ciencia del clima.
Cuatro estrategias para la resiliencia urbana
Xylem trabaja en estrecha colaboración con las empresas de servicios públicos de agua potable y alcantarillado y las comunidades para ayudarlas a prepararse y manejar los desafíos que plantea el agua en relación con el cambio climático. En un nuevo informe técnico, Xylem desglosa las estrategias de creación de resiliencia en cuatro tipos de acciones que es preciso tomar: garantizar la seguridad del agua, fortalecer la infraestructura crítica, impulsar la respuesta y recuperación, y propiciar la participación de las partes interesadas de la comunidad.
Para muchas ciudades, garantizar la seguridad del agua significa manejar la variabilidad del recurso y la disminución de su disponibilidad. Las tecnologías para la reutilización del agua pueden desempeñar un rol fundamental en el objetivo de ayudar a las empresas de suministro público a adaptarse a la escasez de los recursos hídricos. Permiten a las empresas de suministro público producir agua de alta calidad a un costo de ciclo de vida menor que el que demandaría el desarrollo de un nuevo abastecimiento de agua.
En Los Ángeles, por ejemplo, Xylem está instalando una solución de agua reciclada que ayudará a recargar los acuíferos de agua potable de la ciudad sometidos a estrés hídrico. Entre 2011 y 2015, California experimentó una sequía sin precedentes causada por precipitaciones mínimas y temperaturas máximas récord. La tecnología de reutilización del agua de Xylem ayudará a Los Ángeles a atender las crecientes demandas de agua y a proteger los suministros de agua existentes.
Respuesta y recuperación rápida frente a situaciones de emergencia
Cuando se producen los desastres naturales, es fundamental que las ciudades respondan y se recuperen rápidamente a fin de limitar su impacto. Entre 2000 y 2012, los desastres naturales causaron USD1,9 billones en daños en todo el mundo. Xylem ha ayudado a las comunidades de todo el mundo a recuperarse rápidamente de los desastres, con un desagote rápido, servicios de emergencia diligentes y esfuerzos de reconstrucción innovadores.
En 2013, por ejemplo, un fuerte temporal azotó la provincia de Buenos Aires, Argentina, provocando grandes inundaciones. Solo en una zona, cayeron 400 mm de lluvia en apenas dos horas. Durante toda la crisis, Xylem prestó servicio las 24 horas del día. Sus bombas Godwin desagotaron varios barrios, incluso aquellos que experimentaron corte del suministro eléctrico, además de una importante refinería de petróleo.
Xylem también ayuda a las empresas de servicios públicos a prepararse para lo peor con planes de respuesta a emergencias. En 2016, una lluvia sin precedentes en Memphis, Tennessee, provocó el colapso de una tubería principal de desagüe. La ciudad activó su plan de respuesta a emergencias, y Xylem instaló un desvío cloacal en solo seis días. Las soluciones de alquiler de Xylem también permiten que las empresas de servicios públicos obtengan rápidamente el equipo y los conocimientos técnicos adecuados. Lea acerca de la rápida respuesta de la Compañía a las recientes inundaciones en los Balcanes y Texas.
Obtenga más información sobre resiliencia urbana en el nuevo informe técnico de Xylem:
Creando resiliencia:Building resilience: Creating Strong and Sustainable Cities and Communities (Creando ciudades y comunidades sólidas y sostenibles)