En su reciente viaje a la India, Cecilia Holmquist Östling, miembro de la plantilla de Xylem, conoció de primera mano, a partir de los relatos de las estudiantes de Bengala Occidental, cómo las instalaciones sanitarias les han ayudado a seguir con sus estudios en el colegio. En la India el abandono escolar entre las adolescentes se dispara especialmente en las escuelas que no tienen sanitarios que puedan ser utilizados durante la menstruación. Un programa dirigido por Water For People con la ayuda de Xylem Watermark está ayudando a cambiar esta situación.
El año pasado Cecilia Holmquist Östling viajó a la India, acompañada por otros seis miembros de la plantilla de Xylem, dentro de una actividad de voluntariado colaborando con Xylem Watermark, el programa de inversión social y responsabilidad corporativa de la empresa. Su objetivo consistía en supervisar las estaciones de agua potable y las instalaciones sanitarias que Water For People había construido en la región. Con este fin, se entrevistaron con los directores y directoras de los colegios y con las estudiantes.
“Nuestra sede estaba en Calcuta y cada día conducíamos durante varias horas para visitar las escuelas en el campo”, nos explica Holmquist Östling. “También estuvimos allí durante la época de los monzones, así que como algunas carreteras estaban en muy mal estado, íbamos en moto o a veces caminando. Visitábamos entre tres y cuatro escuelas por día”.
Cecilia Holmquist Östling visitando una escuela de la India.
Water For People es una organización sin fines de lucro, se centra en soluciones hídricas y sanitarias duraderas. En este caso, eligió Bengala Occidental para desarrollar su programa debido al bajo acceso a instalaciones sanitarias y de agua potable seguras en esta zona. En la India, cada día mueren más de 1.000 niños como consecuencia de enfermedades transmitidas por el agua sucia; y el 55 por ciento de la población defeca al aire libre.
Holmquist Östling aclara que las visitas de supervisión, incluidas las actividades de evaluación in situ y las de seguimiento, son importantes para garantizar que las infraestructuras instaladas siguan funcionando y que respondan a las necesidades de la escuela en cuestión.
Programa escolar dirigido a las niñas
Water For People comenzó a desarrollar operaciones en la India plenamente en 2005 y asociándose a Xylem Watermark en 2008 para juntas implementar este programa.
“En el año 2008 monitoreamos el nuestro trabajo en las escuelas y descubrimos que las instalaciones que se estaban construyendo no estaban siendo utilizadas de la manera prevista”, cuenta Katja Neubauer, responsable regional en África y en la India del programa Water For People. “Las tareas de supervisión reflejaron que, en particular, las chicas no se sentían cómodas cuando usaban las instalaciones porque, por ejemplo, para llegar hasta donde estaban situadas algunas de ellas tenían que pasar por delante de las demás clases”.
Una vez sabido esto, Water For People puso en marcha un programa dirigido exclusivamente a las niñas y les pidió que ellas mismas colaborasen en el diseño de las instalaciones sanitarias. Los nuevos diseños mejoraron la ubicación de las instalaciones, colocadas en la parte trasera de la escuela o en un lateral. Además, se añadieron vestuarios e incineradores en los sanitarios para que pudiesen desechar discretamente las toallas femeninas.
Tal y como nos comenta Neubauer, la falta de instalaciones sanitarias para niñas es un problema grave en la India. Según los datos del Consejo de Colaboración para el Abastecimiento del Agua y Saneamiento, el 23 por ciento de las niñas de este país, como mínimo, abandonan el colegio cuando comienzan a menstruar y las demás faltan a clase una media de cinco días durante el período mensual de la menstruación en las edades comprendidas entre 12 y 18 años.
“Actualmente estamos probando cómo funciona la colocación de máquinas de venta automática de toallas femeninas en los baños para que las niñas se sientan más cómodas”, nos explica Neubauer. “Otro foco de interés son los programas de educación sobre higiene, que tratan principalmente de disipar los mitos que rodean la menstruación”.
Un bloque sanitario respaldado por Xylem Watermark y Water For People.
Ofrecer soluciones sostenibles
El programa escolar de Water For People dirigido a las niñas forma parte de la iniciativa Everyone Forever, que pretende que todas las personas tengan acceso al agua y a saneamiento. La organización agrupa a empresarios locales, miembros de la sociedad civil, gobiernos y comunidades con el fin de implementarsoluciones duraderas que permitan que las personas puedan mantener sus propios sistemas de agua.
“Desde 2008, Water For People y Xylem Watermark han llegado a 426 escuelas y 49 comunidades de todo el mundo”, indica Neubauer. “Además, contamos con cerca de 100 trabajadores voluntarios de Xylem Watermark que supervisan nuestro trabajo, lo cual es un factor clave para que nuestra labor tenga éxito. Estos voluntarios se encargan de identificar las fortalezas y debilidades y de evaluar las mejoras necesarias”.
El viaje a la India ha dejado una fuerte marca en Cecilia Holmquist Östling, voluntaria de Xylem Watermark, tal y como ella misma nos cuenta: “Ha sido una experiencia única en la vida y me ha abierto los ojos. Los niños y las niñas de los colegios se alegraban de vernos y organizaban bailes y representaciones para recibirnos. Podíamos ver de primera mano lo mucho que aprecian nuestro trabajo. Las niñas nos decían que antes no tenían sanitarios ni acceso a agua potable. Ahora, , se sienten seguras y aceptadas”.