En diciembre de 2010, las tormentas dañaron una tubería principal de alcantarillado en el desierto de Mojave, provocando una catástrofe ambiental. Se recurrió a Xylem para la creación de una solución de bombeo, concretamente un desvío de emergencia que detuviera los millones de litros de aguas negras sin tratar derramados en el río Mojave.
El promedio anual de precipitaciones en el Victor Valley del sur de California es de aproximadamente 130 mm. Pero 2010 no fue un año estándar. Cinco tormentas en diciembre de 2010 representaron el volumen de precipitaciones de todo un año: casi 130 milímetros en solo una semana, desencadenando una serie de sucesos que hicieron colapsar los sistemas y causaron estragos en toda el área.
Desbordado del límite de sus riberas, el río Mojave salió a borbotones a más de 1 m3 por segundo en sus zonas superiores mas estrechas. El principal colector por debajo del río se desplazó, lo que provocó que las aguas negras sin tratar se desbordaran de sus orillas sobre el desierto de Mojave. Fue una catástrofe ambiental y la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias la declaró emergencia federal. El hecho exigía atención inmediata.
Solución de bombeo de desvío temporal de Xylem
La Victor Valley Water Reclamation Authority (Autoridad de Recuperación del Agua de Victor Valley, VVWRA) recurrió al equipo local de Xylem para que se encargara de la situación de emergencia e implementara un desvío temporal lo antes posible. A la mañana siguiente, como primera medida, Xylem se acercó al lugar de los hechos con el equipo y el personal necesarios para poner en marcha el proyecto.
Tras una breve evaluación, se movilizaron bombas, tuberías y los accesorios correspondientes al lugar de trabajo. Trabajando las 24 horas del día, los siete días de la semana, se logró diseñar e instalar el desvío completo, y el equipo pudo detener el caudal de aguas negras sin tratar nueve días después.
“Tuvimos que movilizar 1.500 metros de tuberías de polietileno de alta densidad (HDPE) desde Colorado, a más de 800 km”, señala Logan Olds, gerente general de VVWRA. “Cuando llegaron aquí, tuvimos que fundir la tubería, construir el puente que atravesara el río Mojave e instalar las dos estaciones de bombeo. Xylem y nuestros otros proveedores nos ayudaron de la mejor forma. Nueve días fue un verdadero milagro”.
Grupos de bombeo Godwin con una línea de descarga de HDPE de casi 1,6 km
La solución de bombeo con desvío en las zonas superiores que se estrecharon abarcó dos componentes distintos. En el lado de Victorville del proyecto, había una tubería principal de alcantarillado de 36″ con algo más de 26 millones de litros por día de caudal que debía desviarse.
Para atender los requerimientos del lugar, el equipo de Xylem llevó dos grupos de bombas diesel Godwin Dri-Prime CD400M que impulsaron el caudal por una línea de descarga de HDPE de algo más de 21″ y casi 1,6 km de largo. Una de las bombas CD400M pudo manejar el caudal total, mientras que la segunda bomba se mantenía como un elemento de reserva mecánica redundante. Dado que la línea de descarga de poco más de 21″ recorría las vías férreas de la compañía ferroviaria Burlington Northern Santa Fe, hubo necesidad de repartir el trabajo de las cuadrillas para instalar el desvío y mantener despejadas las vías férreas para la actividad permanente del tren.
En el lado de Apple Valley del río, la solución de bombeo con desvío tuvo que sustituir una línea de algo más de 18″ que transportaba unos 11 millones de litros por día de caudal. Xylem instaló un grupo de bombas diésel Godwin Dri-Prime CD225M con capacidad para descargar el caudal total a una línea de HDPE de algo más de 16″ que recorría aproximadamente 0,80 km.
Siguiendo el plan de Victorville, se instaló una segunda CD225M como elemento de reserva mecánica redundante para esta parte del desvío. Dado que la línea de algo más de 16″ debía atravesar el río Mojave, la VVWRA contrató a Apple Valley Construction y McBratney Company para la construcción de un puente que atravesara el río y soportara la línea de descarga de HDPE de algo más de 16″.
Ambas líneas de desvío temporal dirigieron nuevamente el caudal a la tubería de impulsión que conducía a la planta de tratamiento, y ambas fueron instaladas con transductores de nivel para activar automáticamente los grupos de bombas de reserva a niveles de caudal predeterminados. Esta precaución dió una enorme tranquilidad a los equipos VVWRA, quienes, con toda razón, estaban preocupados por el impacto medioambiental adicional del proyecto.
Los obstáculos naturales, históricos y ambientales que debieron sortearse y enfrentarse en este proyecto fueron tan exigentes como la instalación misma. Desde vías férreas hasta antiguos cementerios, los equipos estuvieron muy ocupados haciendo que las tuberías recorrieran los tramos necesarios.
Del desvío de emergencia al proyecto a largo plazo
Lo que comenzó como un rápido desvío temporal para abordar el problema de la emanación de aguas negras en el desierto de Mojave se convirtió en un compromiso de cinco años. Mientras se llevó a cabo el proyecto a largo plazo, el personal de Xylem estuvo en el lugar de trabajo cuando menos cada diez días para dar mantenimiento a las cuatro bombas, proporcionando todo, desde cambios de aceite básicos hasta la identificación y reparación de problemas.
La solución de bombeo con desvío también se benefició de un régimen de “vigilancia de las bombas” de 24 horas, lo que garantizó que el proyecto se desarrollara sin problemas ni complicaciones. Contar con personal in situ y en todo momento fue otro de los componentes del proyecto que brindó a VVWRA una cuota mayor de tranquilidad durante la vida útil del proyecto de desvío.
Recapitulando el apoyo de Xylem durante el proyecto, Logan Olds señala: “Estamos agradecidos por los esfuerzos del equipo de Xylem en todo este proyecto. Los equipos estuvieron en el lugar de trabajo desde el primer día, apenas se los requirió, y han sido excelentes compañeros desde entonces. Su experiencia en el sector y su profesionalismo durante los últimos cinco años han constituido un valioso aporte para mí y para el resto del equipo VVWRA”.