Reducción de la mitad las emisiones relacionadas con la energía eléctrica
Cuando se reflexiona sobre el cambio climático, hay cierta tendencia a pensar que en el futuro se desarrollará alguna tecnología que nos salvará. Sin embargo, las nuevas investigaciones de Xylem han puesto de manifiesto que usando tecnologías disponibles actualmente la industria global de aguas residuales puede reducir el 50 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la electricidad. Además, el 95 por ciento de dichas reducciones no implica ningún gasto e incluso finalmente generará ahorros.
Esta gran idea de Xylem procede de un lugar muy pequeño, en concreto, de una pequeña planta de investigación piloto, situada en las instalaciones de I+D de Hammarby Sjöstadsverk, en Estocolmo (Suecia). Hace tres años, Xylem comenzó allí un estudio piloto, en colaboración con el Instituto Sueco de Investigaciones de Medioambiente (IVL). El objetivo era investigar nuevas tecnologías y conceptos aplicados al tratamiento de aguas residuales.
Así nos lo explica Aleksandra Lazic, ingeniera senior de procesos, perteneciente al Departamento de I+D de Tratamiento, de Xylem: “Uno de nuestros objetivos consistía en conocer el impacto de la tecnología de tratamiento de aguas residuales en el medioambiente a lo largo de todo su ciclo de vida. Además, también queríamos hacer un análisis exhaustivo de los costos del ciclo de vida de toda una planta de tratamiento, incluidos los gastos operativos y la inversión de capital. Después de trabajar con IVL para confirmar la calidad de los efluentes y optimizar el rendimiento, llevamos a cabo los análisis del costo del ciclo de vida en tres plantas a escala completa”.
Las investigaciones revelaron que el factor más importante en los gastos operativos de la planta de tratamiento de aguas residuales y en la huella de carbono era el consumo de energía. Por tanto, las tecnologías de uso eficiente de la energía disponibles actualmente podían conducir a una reducción de costos y de emisiones.
Pruebas a escala mundial
En ese momento, el equipo de investigación de Xylem tuvo otra idea: ¿qué pasaría si las plantas de tratamiento de aguas residuales de todo el mundo aplicasen esos cambios?
“Una vez recopilada toda la información, junto con nuestro propio conocimiento sobre los aspectos medioambientales y económicos de cada proceso de tratamiento, quisimos dar un paso atrás y observarlo desde una perspectiva más amplia. ¿Cómo podíamos usar esa información para que influyese en las personas que toman las decisiones? ¿Serían viables esos cambios en todos los lugares?”, expone Lazic.
Xylem seleccionó tres regiones: los EE UU, Europa y China. La idea era probar si los resultados del estudio podían ser aplicables en una escala más amplia. El equipo de investigación estudió durante un año los sectores de aguas residuales de estas regiones para evaluar 18 oportunidades diversas de reducción (desde las bombas empleadas para transportar el agua hasta los sopladores empleados para la aireación).
Resultado: ahorro de 40.000 millones de USD
La investigación puso de manifiesto que las emisiones relacionadas con la electricidad en la gestión de las aguas residuales podían reducirse a la mitad con costo negativo o neutro. Esto significa que las plantas de tratamiento de aguas residuales podían disminuir anualmente 44 millones de toneladas métricas de CO2e haciendo inversiones inteligentes en tecnologías que al final se rentabilizarían por sí solas o, en realidad, generarían ahorros.
En China fue donde se identificó el mayor retorno de la inversión y el mayor número de posibilidades de reducir las emisiones. De hecho, el 100 por cien de las oportunidades analizadas para la reducción de emisiones resultaban factibles con costo cero o negativo. El Gobierno está invirtiendo activamente en infraestructuras hidráulicas en esta región y en ella, precisamente, se pueden generar más de 25.000 millones de USD de ahorro neto derivado del ciclo de vida de los equipos si se implantan tecnologías de gran eficiencia para el tratamiento de aguas residuales. Si añadimos los Estados Unidos y Europa, el ahorro llega hasta los 40.000 millones de USD, lo que se podría emplear a su vez para realizar las mejoras y las actualizaciones que tanto se necesitan en nuestra infraestructura hidráulica.
“En el ámbito de las políticas mundiales sobre el cambio climático, esto supone un ejemplo de cómo una industria puede guiar el camino para reducir significativamente las emisiones por medio de una inversión inteligente que, al final, se rentabiliza por sí sola”, concluye Randolf Webb, analista senior del Departamento de Desarrollo Estratégico y Empresarial de Xylem. Webb ha ayudado a Xylem a preparar el informe sobre los hallazgos de las investigaciones: Powering the Wastewater Renaissance.
“Nuestro siguiente paso consiste en utilizar este estudio para impulsar la colaboración con diversas organizaciones y, de esa forma, continuar explorando las áreas clave de este estudio mundial como, por ejemplo, la oportunidad que se presenta en China y los obstáculos financieros que plantea el uso de estas tecnologías”, añade Webb.
Para acelerar la adopción de tecnologías de gran eficiencia en el tratamiento de aguas residuales, el informe recomienda nuevos modelos de financiación que incentiven las inversiones en tecnologías con baja emisión de carbono, así como aumentar los estándares de eficiencia energética de los equipos de tratamiento de aguas residuales.
Descargue aquí el informe completo del resumen ejecutivo (en inglés):
http://poweringwastewater.xyleminc.com