El legendario río hirviente del Amazonas: un misterio que se desvela gracias a los datos

De niño en Perú, Andrés Ruzo escuchó de su abuelo la leyenda del río Hirviente. Más tarde, como doctorando en ciencias geotérmicas, Ruzo empezó a preguntarse si realmente existía el río. Esta pregunta le llevó al río de la selva amazónica, donde inició un proyecto de investigación que inspiraría a millones de personas. A lo largo de su investigación, Ruzo ha confiado en los medidores portátiles YSI de Xylem para tomar muestras de la calidad del agua del río, recopilando datos que aportan nuevos conocimientos sobre el fenómeno.

La historia que le contó el abuelo de Ruzo sobre el río Hirviente se remonta a la época de los conquistadores. Los incas inventaron una historia sobre una ciudad hecha de oro, El Dorado, en lo profundo de la selva tropical. Cuando los cazatesoros supervivientes regresaron tambaleándose, describieron la eterna noche de la oscura selva tropical, sombrías profundidades custodiadas por guerreros silenciosos con flechas envenenadas, arañas tan grandes capaces de devorar pájaros, nubes de insectos y un río capaz de hervir vivo a un hombre.

Más tarde, como doctorando en la Universidad Metodista del Sur (SMU), Ruzo recordó la historia de su abuelo. Un mapa de fuentes termales en Perú le hizo preguntarse si realmente podría existir un río hirviente en la selva amazónica. Científicos y extractores de petróleo le dijeron que no era probable, pero cuando preguntó a su tía, ella le dijo: «Yo he estado allí». De hecho, su tía le enseñó el camino hacia la orilla del río.

Asháninka shaman Maestro Juan Flores. Crédito de la foto: Sofía Ruzo.

Un río sagrado y un ecosistema amenazado

Tras visitar el legendario río, Ruzo sintió la necesidad urgente de darlo a conocer. El bosque que rodeaba el río seguía custodiado por arañas devoradoras de pájaros, chamanes nativos, avispas y mosquitos. Pero también, traficantes de madera y ocupantes ilegales que contribuyeron a la reducción del bosque. Fue testigo de cómo los desmontes y los tocones quemados se extendían por el paisaje en torno al río Hirviente. Ruzo estaba inmerso en una carrera contra las motosierras y las antorchas que amenazaban el río y su ecosistema.

«Imagínate estar en este hermoso y fresco mundo crepuscular del bosque y, de repente, abrirte y salir a un paisaje totalmente deforestado y apocalíptico con enormes troncos de árboles tan grandes como tu coche, árboles que antes conocías», dice, describiendo un viaje de vuelta al río Hirviente a través de tierras recién taladas. «Acudes a la mayor celebración de la vida en el planeta, y ves cómo se silencia».

Andrés Ruzo en el río Hirviente. Crédito de la foto: Devlin Gandy.

La misión de Ruzo de concienciar y proteger el río

Tras aquel angustioso viaje, Ruzo aparcó la investigación de su tesis y se dedicó a contar la historia del río Hirviente al gran público. Escribió un libro sobre su viaje al río Hirviente, una expedición financiada por una beca de National Geographic Explorer. Dio una charla TED que ha registrado más de 2,4 millones de visitas, y se le ha entrevistado en innumerables ocasiones sobre su descubrimiento científico de un río que los miembros de las tribus amazónicas locales han considerado sagrado durante generaciones.

Ruzo utilizó la ciencia para defender la protección de la zona del río Hirviente y se convirtió en defensor de los derechos sobre la tierra de los pueblos que ancestralmente llaman hogar a esta selva, incluidas las tribus asháninka y shipibo. Los asháninkas llaman al río Hirviente «Shanay-timpishka», que significa «hervido por el calor del sol».

«Existe una obligación moral con la ciencia», afirma Ruzo. «Aprendí a ser científico a partir del pensamiento occidental; así es como me formaron», explica. «Pero mi inquietud por trabajar en la conservación del Amazonas surgió del maestro Antonio Muñoz, un líder shipibo. Me abrió los ojos y me dijo: “Estás aquí”. Lo estás documentando todo. ¿Te parece suficiente? ¿Basta con documentar la destrucción?».

Antes de publicar los datos para sus compañeros investigadores, Ruzo se prometió a sí mismo que ayudaría a proteger el paisaje. Pasó años concienciando sobre el río y su magia, y ayudó a los líderes indígenas a obtener los derechos legales sobre sus tierras. Ahora que la tierra pertenece a los residentes indígenas, Ruzo ha vuelto a publicar sus datos.

Medición de la trayectoria y las temperaturas del río Hirviente

El río Hirviente comienza como un pequeño arroyo selvático y frío que crece considerablemente en volumen y temperatura a medida que discurre por zonas de fallas geológicas. Con decenas de fuentes termales y un potente caudal, el río Hirviente de la selva amazónica peruana es el mayor río termal documentado del mundo.

A lo largo de más de 6 kilómetros, el río se abre paso entre rocas, densa selva y marismas termales, ensanchándose hasta un pico de unos 30 metros y alcanzando una profundidad máxima de casi 4,5 metros.

A lo largo del recorrido, Ruzo ha medido temperaturas que van desde las del aire ambiente, en torno a los 27 °C, hasta tramos húmedos que ebullen a temperaturas medias en torno a los 90 °C. Los principales tramos de la parte termal del río superan con creces los 47 °C, una temperatura que pone en peligro la vida si algo cae dentro.

A nivel del mar, el agua hierve a 100 °C. En La Bomba, un manantial de aguas termales con gran actividad de ebullición, Ruzo midió la temperatura del río entre 94 y 97 °C. Unos 300 metros aguas abajo de La Bomba, la temperatura del agua del río alcanzó su punto máximo en un manantial llegando a los 99,1 °C.

Ruzo utilizando una cámara térmica en el río. Crédito de la foto: Sofía Ruzo.

Investigación del agua inusualmente limpia del río

Dos de los mayores misterios del río son el origen de su agua caliente y su pureza. Los asháninkas creían que Shanay-timpishka era obra de espíritus poderosos. Al fin y al cabo, el agua es extraordinariamente potable, a diferencia de la mayoría de las fuentes de agua locales, que suelen infectar a quienes la beben con disentería, legionelosis y otras enfermedades.

«Se puede entender que los indígenas dijeran: “Esto es obra de espíritus poderosos porque es agua sana. Se puso aquí para curarnos”».

Ruzo utiliza un medidor portátil YSI Pro Series para analizar el pH, el potencial de oxidación-reducción y la conductividad eléctrica en busca de pistas sobre la trayectoria del río en las profundidades de la tierra y su retorno. También utiliza el instrumento para medir el agua de distintos puntos de afluencia a lo largo del río y controlar los cambios a lo largo del tiempo.

«He trabajado en sistemas geotérmicos de todo el mundo, y a nadie le gustaría beber de la mayoría de estas aguas», afirma Ruzo. «Pueden estar llenas de metales pesados, ser muy ácidas o alcalinas, o incluso albergar cosas como “amebas comecerebros”. En el caso del río Hirviente, no había nada en el agua. Utilizando mi YSI, descubrí que las aguas del río Hirviente eran más 'limpias' –es decir, con menor conductividad eléctrica– que las de Evian.»

Ruzo conoció los medidores portátiles de YSI en la SMU de la mano del prestigioso investigador de la calidad del agua, el Dr. Andrew Quicksall y enseguida se dio cuenta de lo importantes que serían para sus propios estudios.

«La clase del Dr. Quicksall me enseñó cómo el pH, la conductividad eléctrica, el potencial redox y otros parámetros se combinan para ayudar a comprender en qué tipo de medio se encuentra el agua», explica Ruzo. «Hizo visible lo invisible de una manera que me pareció realmente poderosa».

El origen del agua caliente del río Hirviente

El río Hirviente está a 700 kilómetros del volcán activo más cercano, por lo que los científicos no creen que el agua caliente del río sea consecuencia de un sistema volcánico. Sin embargo, la respuesta más probable es la corteza caliente de la Tierra. Así lo avalan la pureza del agua, los datos geoquímicos y geofísicos, los modelos geológicos y otras investigaciones.

Ruzo cree que el río Hirviente se abastece de agua que se sumerge en las profundidades de la Tierra, se calienta en la roca circundante y es impulsada por el calor y la presión de vuelta a la superficie a través de las fallas.

Gracias a su labor de divulgación, Ruzo ha dado a conocer el río Hirviente a unos 800 millones de personas de todo el mundo. A pesar de una mayor concienciación, el río Hirviente y las tierras que lo rodean siguen estando en la «más roja» de las zonas rojas de deforestación de Perú. Sin embargo, la comunidad local es ahora propietaria legal de la tierra y el río figura en la lista de prioridades de conservación de los grupos conservacionistas peruanos. Gracias a los esfuerzos de Ruzo por desvelar lo que una vez fue una leyenda, el río Hirviente es ahora el centro de una activa campaña de conservación que reclama la protección del gobierno.  

Puede leer la historia completa y mucho más en Mission: Water magazine.

Escrito por Steve Werblow
Crédito de la foto de la imagen superior: Delvin Gandy