Hoy en día, las graves sequías están generando cuantiosas pérdidas económicas, cientos de millones de personas todavía no tienen un acceso seguro al agua limpia y muchos recursos hídricos de importancia fundamental se están agotando o contaminando. Resolver estos desafíos relacionados con el agua implicará una diversidad de soluciones, entre las que se incluye el agua reciclada.

En el pasado, los municipios han intentado aumentar el suministro de agua hallando nuevas fuentes, como la desalinización del agua de mar. La política se está orientando actualmente al uso más eficiente del agua a través del reciclado y la reutilización.

El uso de tecnologías de probada eficacia, el reciclado y reutilización del agua producen agua de alta calidad, con frecuencia a un costo de vida útil más bajo que el desarrollo de nuevas opciones de suministro de agua. Las nuevas opciones de suministro pueden significar la adquisición de derechos sobre una nueva fuente de agua, la perforación de pozos más profundos, el redimensionamiento de las redes de tuberías y mayores costos operativos por bombeo y tratamiento. Por otro lado, el reciclado y la reutilización del agua proporcionan una fuente de agua resiliente y a prueba de sequías que puede traer beneficios sociales, ambientales y económicos.

Cambiando la percepción que tiene la gente del agua reciclada

La historia muestra que el sector del agua y de las aguas residuales es conservador desde su propia concepción y, por ende, no es proclive a adoptar nuevas prácticas. Las cuestiones clave para la adopción de la reutilización han sido la aceptación pública, los requisitos regulatorios y la capacidad financiera.

Sin embargo, parece ser que la aceptación del público en general está cambiando. Una reciente encuesta realizada por Xylem en California mostró que el 76% de los residentes encuestados consideraba que debería usarse agua reciclada como una solución a largo plazo, independientemente de la sequía. Muchos países han venido discutiendo la necesidad fomentar la adopción del reciclado y la reutilización del agua, y se han puesto en marcha diversas iniciativas en ese sentido.

Qatar se ha comprometido a incrementar la capacidad de reutilización en un 24% durante los próximos cuatro años. Arabia Saudita tiene planificado reutilizar el 100% del agua en las ciudades más grandes para el año 2025. Singapur tiene planificado triplicar la reutilización del agua para el año 2060. La Comisión Europea publicó la Estrategia de la Economía Circular de la UE a fines de 2015, que comprende iniciativas políticas para pasar de una economía basada en el consumo a una economía basada en el reciclado y la reutilización. En China, el Plan de acción para la prevención y el control de la contaminación del agua, la financiación que proviene de la alianza entre el sector público y el privado (PPP) y las tarifas aplicables a las aguas residuales también están instando a la reutilización del agua.

La necesidad de reglamentaciones sobre la calidad del agua reciclada

Actualmente, las normas y reglamentaciones se limitan a tratar el tema de la calidad de agua necesaria para los diversos propósitos de reciclado. Algunas reglamentaciones vigentes se redactaron hace ya varios años y necesitan actualizarse para reflejar la actual crisis del agua, tomando en cuenta, a la par, las tecnologías de las que se dispone hoy en día.

“En Xylem, creemos que los gobiernos nacionales y locales deberían trabajar para armonizar estas reglamentaciones y códigos, de modo que sea posible utilizar el agua reciclada tanto para usos potables como no potables”, declara Abigail Antolovich, gerente de Desarrollo Comercial para la Reutilización del Agua de Xylem. “En los EE.UU., California ha sido líder en la creación de normas para la reutilización del agua que actualmente se utilizan como modelo para el desarrollo de reglamentaciones en otros estados”.

Las crecientes necesidades de reutilización para fines potables y las aplicaciones adicionales para fines no potables están impulsando la creación y modificación de reglamentaciones sobre la reutilización del agua en muchos estados de los Estados Unidos a fin de abordar los problemas locales y, a la larga, sustentar un espectro más amplio de proyectos de reutilización.

Diferentes usos y métodos de tratamiento del agua reciclada

El agua reciclada y reutilizada puede utilizarse para diferentes propósitos, tanto en los hogares como en los negocios, lo que incluye:

– Riego para agricultura alimentaria y no alimentaria
– Riego urbano de parques, césped residencial, campos de golf y otros paisajes urbanos
– Usos industriales en torres de refrigeración, limpieza de equipos y agua de procesos
– Recarga de acuíferos a través de pozos de inyección directa y recarga natural indirecta
– Uso urbano no potable en extinción de incendios, limpieza de caminos y descarga de inodoros
– Agua potable para reutilización directa

La sequía no es siempre el factor determinante para la reutilización del agua. “Xylem cuenta con una serie de proyectos en los que el fenómeno de la sequía no constituye un problema, como Minnesota y Pennsylvania”, señala Antolovich. “Las empresas de servicios públicos están empezando a examinar la gestión de su agua y la forma de incorporar la reutilización en la estrategia de suministro global. Incluso cuando ha habido abundancia de agua, algunas comunidades están enfrentando una competencia cada vez mayor por el suministro de agua, o restricciones a las descargas debido a que existen zonas sensibles desde el punto de vista ambiental, y están implementando proyectos de reutilización”.

Suele primar la idea de que existe una solución en materia de reutilización del agua que es válida para todos los casos. Se necesitan distintas normas de calidad basadas en el uso planificado del agua tratada, ya sea para su uso en riego, para su reutilización potable directa o indirecta, o para abastecer a las industrias como fuente de agua. Existen muchos tipos distintos de tratamiento y trenes de tratamiento, y Xylem trabaja con sus clientes para desarrollar una solución que “se adecúe a sus fines”.

Por ejemplo, Xylem proporcionó la cadena de procesos para una planta de reutilización de agua en Doha South, Qatar. Esta abastece hasta 220.000 m³/día de agua reciclada. El proceso implica la instalación de un ICEAS (sistema de aireación prolongada de ciclo intermitente) de Sanitaire, seguida de un sistema UF. Xylem cuenta con otras cuatro plantas de reutilización actualmente en construcción en Oriente Medio, todas ellas basadas en la tecnología SBR ICEAS de la compañía, con otros procesos de tratamiento, incluida su solución UV Wedeco.

Investigación avanzada sobre el agua reciclada e innovación

“Además de su propia investigación, Xylem apoya la investigación para la reutilización del agua a través de alianzas con importantes instituciones de investigación”, señala Christoph Kullmann, director de Estrategia del área comercial de Tratamiento de Xylem. “Entre estas cabe mencionar el Instituto Sueco de Investigación Medioambiental (IVL), el Real Instituto de Tecnología (KTH), la Water Environment & Reuse Foundation y la Universidad de Arizona. Estas alianzas respaldan los esfuerzos de innovación de Xylem, que han apoyado el desarrollo de tecnologías de reutilización del agua nuevas, más efectivas y eficientes”.

Con el Instituto Sueco de Investigación Medioambiental (IVL), por ejemplo, Xylem estudió ocho sistemas de tratamiento distintos basados en tecnologías de tratamiento del agua de las que ya se dispone en la actualidad. Los sistemas fueron evaluados y optimizados en pruebas piloto y en una serie de plantas a escala real en todo el mundo. Los resultados del estudio ayudan a mostrar cómo construir y operar las plantas de reutilización más rentables y sostenibles, dependiendo del tamaño de la planta, el nivel de calidad del agua y una serie de otros factores. 

“Durante décadas, Xylem ha ayudado a los municipios de todo el mundo a darles una segunda vida a sus valiosísimos recursos hídricos, cogiendo las aguas usadas de los sistemas municipal e industrial y ayudando a reciclarla en los hogares, tierras agrícolas, paisajismo y nuevos procesos industriales”, señala Kullmann.

Las bombas y agitadores Flygt, los sistemas de tratamiento biológico Sanitaire, los filtros Leopold, las membranas UF, los sistemas de desinfección por ozono y UV Wedeco, y la instrumentación analítica YSI están ayudando a los municipios a extraer valor de las aguas residuales – a la par que se garantiza la seguridad del consumidor, se renueva el medio ambiente y se ahorra dinero.