Como uno de los mayores productores de pasas del sector, National Raisin utiliza grandes cantidades de agua para lavar y procesar sus pasas. Sin embargo, como las ventas y la producción se incrementaron, ocurrió lo mismo con los costos de aguas residuales de la compañía. Hoy, gracias a un sistema de ósmosis inversa de Xylem, la compañía está en condiciones de reutilizar sus aguas residuales y ahorrar USD 300.000 por año.
Los hermanos Ernest, Krikor and Kenneth Bedrosian fundaron National Raisin en 1969, y hoy es uno de los más grandes procesadores independientes de pasas del sector. Su moderna planta de 24 hectáreas en el corazón del fértil valle de San Joaquin, en Fowler, California, procesa más de 45 millones de kilogramos de pasas por año.
En la planta de National Raisin, cada pasa es sometida a un proceso de limpieza de 35 ciclos y una minuciosa inspección de calidad antes del embarque. Durante este riguroso proceso, se genera entre 225.000 y 300.000 litros de aguas residuales por día, principalmente al eliminar el polvo, azúcar y otros contaminantes de las uvas.
La empresa familiar decidió estudiar la forma de reducir los costos de explotación de la planta y minimizar el impacto ambiental de sus procesos en la unida comunidad de 6.000 habitantes.
Aguas residuales con alto contenido de azúcar
Las aguas residuales producidas por la planta contienen azúcar y otros subproductos de las pasas, que crean una alta demanda biológica de oxígeno (BOD). El agua con valores altos de BOD utilizada para el riego de la tierra requiere permisos especiales y ceñirse a las reglamentaciones vigentes, a fin de garantizar que no se ponga en riesgo la calidad del agua freática. El agua con valores altos de BOD también puede emanar olores desagradables al verterla en tierra a modo de deshecho.
Esta agua de lavado repleta de azúcar debe ser tratada para eliminar los contaminantes, pero transportarla a una planta de tratamiento municipal sería costoso: aproximadamente USD 50.000 por mes. Para eliminar el azúcar del agua de lavado, la compañía optó por un proceso de ósmosis inversa, la solución más económica y ecológica.
Cómo convertir una pérdida en ganancia con la ósmosis inversa
Después de realizar los ensayos iniciales, se decidió instalar 80 módulos B1 de PCI Membrane de Xylem, equipados con membranas tubulares AFC99 de ósmosis inversa en un sistema continuo producido por Membrane Specialists, socio de Xylem. El sistema podría expandirse hasta llegar a 120 módulos en el futuro, en la medida en que National Raisin aumente su capacidad.
El proceso de ósmosis inversa produce aguas residuales con niveles más bajos de sólidos disueltos que el agua de pozo que alimenta la planta, de modo que la planta puede reutilizar de forma segura el agua de lavado en el proceso de lavado de las pasas o regar los viñedos cercanos.
Cuando National Raisin empezó a reutilizar su agua, las facturas de alcantarillado de la compañía disminuyeron en aproximadamente USD 300.000 por año, obteniendo un rendimiento de la inversión en unos tres años. Durante este tiempo, la compañía también se asoció con una destilería local que deseaba comprar el agua de lavado tratada para fabricar alcohol de uva.